— И тогда ученые станут вести устройство, помогая ему вернуться на Землю. Умно.
— Они, конечно, смогли бы, — пожал плечами Хэтч. — Но зачем? Сначала жук передаст все данные по радиосвязи. Информация поступит на Землю. Затем ученые при желании смогут забрать само устройство. И, кстати, жуков будет четыре. Главное, чтоб хотя бы один вернулся в целости.
Я крутил жука и так, и эдак. Он весил подозрительно мало. Несколько фунтов, не больше.
— Ну хорошо. Вы сделаете четыре жука. Каковы шансы, что хотя бы один уцелеет? Предусмотрена ли на борту минимальная дублирующая система?
— На самом деле не особо. Но жукам придется лететь гораздо меньше, чем «Аве Марии». Следовательно, повышенная износостойкость не требуется.
— Но они полетят тем же маршрутом? — уточнил я. — Так откуда разница во времени?
— «Аве Мария» может ускоряться лишь до известного предела: ведь на борту люди из плоти и крови. Зато у жука подобных ограничений нет. На борту только высококлассная военная электроника, поставляемая для крылатых ракет, и детали, которым перегрузки в сотни g нипочем. Поэтому жуки разгонятся до релятивистской скорости гораздо быстрее[151].
— О, любопытно…
Я подумал, а не превратить ли это в задачку для моих учеников, но сразу же отказался от своей затеи. Ни один восьмиклассник не справится со столь сложными расчетами.
— Ага, — кивнул Хэтч. — Жуки ускоряются на пятистах g, пока не достигают крейсерской скорости в 0,93 с[152]. Время полета до Земли составляет двенадцать лет, однако с учетом всего упомянутого наши малыши доберутся сюда за каких-то двадцать месяцев. Вы верите в Бога? Понимаю, вопрос очень личный. Я верю. И, по-моему, принцип относительности — гениальная Его задумка! Чем быстрее вы двигаетесь, тем медленнее течет время. Будто Он сам приглашает нас исследовать недра Вселенной, понимаете?
Хэтч замолчал и уставился на меня.
— Впечатляюще, — с уважением произнес я. — Отличная работа.
— Спасибо! — просиял он. — Так я могу взять немного астрофагов для испытаний?
— Конечно! А сколько вам нужно?
— Как насчет ста миллиграмм?
— Полегче, приятель! — Я даже отпрянул. — Это очень много энергии.
— Хорошо-хорошо! Эх, попытка — не пытка. Ну хоть миллиграмм дадите?
— Вот это уже ближе к реальности.
— Ура! — хлопнул в ладоши Хэтч. — Скоро я заполучу астрофагов! — Он наклонился ко мне. — Правда, они потрясающие? В смысле, астрофаги? Это же… самая крутецкая штука на свете! Опять же, Бог словно вручает нам будущее!
— «Крутецкая штука»? — спросил я. — Жизни на Земле грозит полное вымирание! Вообще-то, Бог вручает нам Апокалипсис.
— Отчасти да, — пожал плечами он. — Но поймите, это же идеальный аккумулятор! Представьте домохозяйство, где все запитывается от батареи? Типа батарейки АА, только с астрофагами. Такого запаса энергии хватит на сто тысяч лет. Или вот вы купили электромобиль, и его вообще не нужно заряжать. Линии электропередач уйдут в прошлое. И вместо них придет экологически чистая, возобновляемая энергия, как только мы начнем культивировать астрофагов на Луне или еще где-нибудь. Им нужен лишь солнечный свет!
— «Экологически чистая»? «Возобновляемая»? — чуть не поперхнулся я. — По-вашему, астрофаги… благотворно повлияют на окружающую среду?! Ничего подобного! Даже если «Аве Мария» найдет решение, мы на грани массового вымирания. Через двадцать лет множество видов исчезнет с лица Земли! И мы сейчас стараемся изо всех сил, чтобы люди не вошли в их число!
— За свою историю Земля пережила пять великих вымираний! — отмахнулся Хэтч. — Люди умны. Прорвемся!
— Нам грозит голод! Погибнут миллиарды людей!
— Нееет, — покачал головой он. — Мы уже запасаем еду. А метан в атмосфере поможет сохранить солнечную энергию. Все будет хорошо! Главное, чтобы «Аве Мария» справилась!
Я молча уставился на Хэтча.
— Вы, несомненно, самый большой оптимист из всех моих знакомых.
— Спасибо! — улыбнулся Хэтч, подняв оба больших пальца вверх.
Он взял жука и шагнул к двери.
— Пошли, Пит, накормим тебя астрофагами!
— Пит? — переспросил я.
— Именно, — обернулся он. — Я назову жуков в честь «The Beatles» — британской рок-группы.
— Я так понимаю, вы их фанат?
— Фанат? О, да. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band[153] — без преувеличения самое выдающееся музыкальное произведение человечества. Знаю, знаю! Многие со мной не согласятся. А зря.
152
С (си) — так в физике обозначается абсолютная величина скорости распространения электромагнитных волн в вакууме. Это фундаментальная физическая постоянная, равная 299 792 458 м/с, или 1 079 252 848,8 км/ч.