Я уставился на график.
— Любопытно. Со звезды WISE0855–0714 зараза перекочевала еще и на Вольф 359[52], Лаланд 21185[53] и Росс 128[54].
— Да, каждая инфицированная звезда рано или поздно заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, дальность распространения астрофагов составляет примерно восемь световых лет. Любая звезда, находящаяся в этом радиусе от инфицированной звезды, будет поражена, — прокомментировала Стратт.
Я взглянул на листок.
— А почему именно восемь световых лет? Почему не больше? Или меньше?
— Скорее всего, дольше астрофаги не выживут без звезды, а в течение восьми световых лет они могут просто дрейфовать.
— С точки зрения эволюции, разумно, — признал я. — Большинство звезд расположены на расстоянии, не превышающем восемь световых лет. Поэтому у астрофагов развилось умение перемещаться на такие дистанции во время спорообразования.
— Возможно, — кивнула Стратт.
— И никто не заметил, что эти звезды угасают? — спросил я.
— Они теряют лишь десять процентов светимости, а потом перестают гаснуть. И мы не знаем, почему. Причину так сразу не понять, но…
— Если наше Солнце потеряет десять процентов светимости, мы все умрем, — перебил я.
— Вероятнее всего.
Си немного подалась вперед, демонстрируя вышколенную осанку.
— Мисс Стратт еще не упомянула самое важное.
Русский кивнул в знак согласия. Казалось, он пошевелился впервые за все время.
Си продолжила:
— Вам известно, что такое Тау Кита[55]?
— Известно ли мне? — переспросил я. — В целом да. Это звезда. До нее примерно двенадцать световых лет.
— Одиннадцать целых и девять десятых, — уточнила Си. — Очень хорошо. Большинство бы не ответили.
— Я преподаю естествознание в школе. Мне ли не знать такие вещи, — сказал я.
Си и русский изумленно переглянулись, а потом оба вопросительно уставились на Стратт.
— Он не просто школьный учитель. — Стратт пригвоздила их взглядом.
Си вернула самообладание (честно говоря, она не сильно его теряла) и, прочистив горло, заговорила:
— Тау Кита находится внутри скопления зараженных звезд. Она практически в центре.
— Продолжайте, — подхватил я. — Чувствую, с этой звездой все не так просто.
— Она не поражена. В отличие от всех соседних звезд, — сказала Си. — На расстоянии, не превышающем восемь световых лет от Тау Кита, находятся две сильно инфицированные звезды. Однако сама она до сих пор не тронута заразой.
— Почему?
Стратт порылась в бумагах.
— Это нам и нужно понять. Мы построим корабль и отправим его туда.
— Нельзя вот так просто «построить» корабль для межзвездных полетов. У нас нет соответствующих технологий. Даже близкого их подобия! — фыркнул я.
И тут впервые подал голос русский:
— Вообще-то, друг мой, они у нас имеются.
— Мистер Коморов… — начала Стратт.
— Пожалуйста, зовите меня Дмитрий, — вмешался он.
— Дмитрий возглавляет российскую исследовательскую группу по астрофагам.
— Приятно познакомиться, — произнес Дмитрий. — Рад сообщить, что мы действительно можем совершить межзвездный полет.
— Нет, не можем, — стал спорить я. — Если только вы втихаря не припрятали инопланетный космический корабль.
— В каком-то смысле так и есть, — улыбнулся он. — И не один. И называются они астрофаги. Моя группа исследовала их систему управления энергией. Обнаружилось много любопытного.
И тут все вокруг словно померкло. Я видел лишь Дмитрия.
— Скажите же, наконец, куда девается тепло? Ума не приложу, что они, черт возьми, делают с таким количеством тепловой энергии?
— Мы поняли, — кивнул Дмитрий. — С помощью лазеров. Получился очень яркий эксперимент.
— Это был каламбур?
— Да.
— Мне понравилось!
Мы оба расхохотались. Стратт окатила нас ледяным взглядом.
Дмитрий откашлялся и продолжил:
— Так вот. Мы нацелили жестко сфокусированный лазер мощностью один киловатт[56] на одну клетку астрофага. Она, как обычно, не накалилась. Но через двадцать пять минут свет начал отскакивать. Значит, наш маленький астрофаг сыт. Он хорошо поел: целых 1,5 мегаджоуля[57] световой энергии! И больше не хочет. Но это же уйма энергии! И ее нужно куда-то расходовать.
52
Вольф 359 — одиночная звезда в созвездии Льва. Находится на расстоянии около 8 световых лет от Солнечной системы.
56
Киловатт = 1000 ватт. Ватт — единица измерения мощности, а также теплового потока, потока звуковой энергии, мощности электрического тока, потока излучения в Международной системе единиц.
57
Мегаджоуль равен 106 джоулей. Джоуль — единица измерения работы, энергии и количества теплоты в Международной системе единиц.