— Моя гипотеза заключалась лишь в том, что для развития внеземной жизни не требуется вода. И тот факт, что обнаруженные нами организмы нуждаются в воде, еще не доказывает мою неправоту, — парировал я.
— Еще как доказывает. Две разных формы жизни, развивавшиеся независимо друг от друга, нуждаются в воде…
— Независимо? Вы в своем уме?! — вспылил я. — Вы искренне полагаете, будто нечто, столь сложное, как митохондрия, могло сформироваться одинаково дважды?! Ясно, что это результат панспермии![91]
Локкен отмахнулась от моих слов, словно от назойливого насекомого.
— Митохондрия астрофага очень отличается от земной. Очевидно, что они развивались независимо друг от друга, — заявила она.
— Но они на девяносто восемь процентов идентичны!
Стратт деликатно кашлянула.
— Не знаю, из-за чего вы спорите, но давайте…
— Эта идиотка, — я направил обвиняющий перст на Локкен, — считает, будто астрофаги возникли независимо от земных организмов, хотя совершенно очевидно: обе формы жизни связаны между собой!!!
— Очень увлекательно, но… — попыталась вмешаться Стратт.
Локкен грохнула кулаком по столу.
— И как, по-вашему, их общий предок умудрился преодолеть межзвездное пространство?!
— Так же, как его преодолевают астрофаги! — выкрикнул я.
Локкен подалась вперед, нависая над столом.
— Тогда почему мы до сих пор не встречали живые организмы из других звездных систем?
— Понятия не имею! — Я даже привстал со стула. — Может, всему виной случайность.
— Как вы объясните разницу в строении митохондрии?
— Четыре миллиарда лет эволюции, шедшей своим путем.
— Хватит, — негромко произнесла Стратт. — Вы что здесь устроили? Научными знаниями меряетесь? Мы собрались не для этого. Доктор Грейс, доктор Локкен, пожалуйста, сядьте!
Я шлепнулся на стул и скрестил руки на груди. Локкен тоже уселась на место.
— Доктор Локкен, — начала Стратт, вертя шариковую ручку, — вы изводили правительства разных стран назойливыми требованиями, чтобы мне вставляли палки в колеса. Снова и снова. Изо дня в день. Я в курсе, что вы мечтаете участвовать в проекте «Аве Мария», но не допущу разжигания международного конфликта. У нас нет времени на политические интриги и имперские амбиции, которые всегда сопровождают крупнейшие проекты.
— Я тоже не рада нашей встрече, — призналась Локкен. — Я здесь, к своему и вашему огромному неудовольствию, только потому, что у меня нет иного способа указать вам на конструктивный недостаток «Аве Марии».
— Мы выслали предварительные чертежи, ожидая в ответ общие комментарии. А вместо этого нас в приказном порядке вызывают в Женеву, — со вздохом сказала Стратт.
— Ну так запишите мои слова под грифом «общие комментарии».
— Можно было ограничиться электронным письмом.
— Вы бы его удалили. Вам придется выслушать меня, Стратт. Это важно.
Стратт еще немного покрутила ручку.
— Ладно, я здесь, — сказала она. — Говорите.
Прочистив горло, Локкен произнесла:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но «Аве Мария» — прежде всего лаборатория. Лаборатория, которую мы можем послать на Тау Кита, дабы выяснить, почему эта звезда — и только она — не подверглась заражению астрофагами.
— Верно.
— Тогда, полагаю, вы также согласитесь, что бортовая лаборатория — важнейшая часть корабля?
— Да, — кивнула Стратт. — Иначе миссия бессмысленна.
— В таком случае у нас серьезные проблемы, — Локкен выложила на стол несколько листов бумаги. — У меня здесь список аппаратуры, которую вы хотите установить на борту. Спектрометры, секвенаторы ДНК[92], микроскопы, стеклянная тара для химических исследований…
— Я знаю, что в списке, — перебила Стратт. — Собственноручно его подписывала, давая добро.
— Большинство из перечисленного, — Локкен бросила листы на стол, — не будет работать в невесомости.
— Мы об этом подумали, естественно. — Стратт раздраженно закатила глаза. — Компании по всему миру выпускают специальные серии этого оборудования, рассчитанные на невесомость.
Локкен неодобрительно покачала головой.
— Вы хоть представляете, сколько подготовительных исследований проводилось при разработке электронных микроскопов? Газовых хроматографов? И всего остального из списка? Столетие научного прогресса возникло как результат многих ошибок и просчетов. И вы сочли, будто оборудование, предназначенное для нулевой гравитации, сразу же заработает?
91
Панспермия — гипотеза, утверждающая, что «семена» жизни существуют повсюду во Вселенной и могут перемещаться через космическое пространство. И, следовательно, жизнь на Земле могла зародиться именно из таких «семян».
92
Секвенатор ДНК — устройство, с помощью которого выполняется автоматизированное определение последовательности нуклеотидов в цепи ДНК — секвенирование.