— Видимо, он увидел в нас нечто общее. Денвальд отлично разбирается в людях.
— Возможно, — не стал спорить я. — Мне удалось с ним познакомиться только сегодня.
— Где же вы брали наряды прежде? — удивилась она. Я кашлянул.
— С моей работой не приходится задумываться о богатых нарядах.
— Вот как? Кем же вы работаете?
— Я солдат, — просто сказал я. И тут же ощутил ее заинтересованность.
— Правда? Это интересно. Вам доводилось сражаться с южанами?
— Конечно. Я не раз с ними дрался.
— И что вы чувствовали, когда смерть уносила ваших товарищей? — спросила она, приблизившись еще больше.
Я задумался.
— Наверное, усталость. Мне хотелось поскорее закончить сражение и отдохнуть. Война — слишком тяжкое бремя, миледи. Она отнимает у вас все, а затем вы вдруг понимаете, что остались совершенно одни.
Ее губы тронула мягкая улыбка.
— Интересная мысль. Я же считаю, что война, как и смерть — две стороны одной медали. Вечные игрушки в руках богов. Возможно, эти потери были вам необходимы, чтобы двигаться дальше, стать сильнее. Превзойти себя прежнего.
Я рассмеялся.
— Вы однозначно правы, миледи. Я потерял всех друзей, но это изменило меня. Не мне судить, в какую из сторон. Возможно, я навсегда утратил что-то важное, но я жив. И пока это так, я буду продолжать сражаться с врагами Аонора.
— Вы храбры, сэр рыцарь, — проворковала она. — Мало кто отважится после стольких потерь вновь ступить на поле боя.
— Храбрость, это понятие относительное. Каждый раз, когда я вижу врага напротив, меня одолевают сомнения: смогу ли победить? Но я знаю, что моя жизнь зависит только от меня самого, поэтому вынужден идти вперед и сражаться, — вздохнул я. Она кивнула.
— Да, мне самой это знакомо.
Я удивился.
— Вот как? Вам тоже доводилось драться?
Она хихикнула.
— О, да. Гораздо чаще, чем вы можете себе представить.
— Тогда мы с вами оба понимаем суть войны, — сказал я. Она пожала плечами.
— Возможно. Даже если мы оба понимаем суть, точка зрения у каждого своя. Всегда интересно поговорить об этом.
Ее пальчик коснулся моей груди.
— И не только поговорить…
Появился король, и мое внимание переключилось на окружающее пространство. Его Величество сказал речь, а затем начались танцы. И вновь судьба свела меня с загадочной женщиной. Она сама пригласила меня на танец, а затем мы закружились в центре зала, рядом с другими парочками. Мы не разговаривали, да слова и не могли передать то, что говорил наш танец. Мы были заинтересованы друг другом и, возможно, даже больше.
Праздник закончился за полночь, но мы все еще не хотели расставаться друг с другом. Я предложил проводить ее до дома, и миледи согласилась.
Она жила в верхнем городе, в небольшом особняке. Мы прошли к дому по дорожке, и остановились у открытой двери, возле которой ожидал дворецкий.
— Что ж, мне пора, — с грустью признал я. Она вздохнула.
— Вы не зайдете? Мы могли бы выпить вина…
— Пожалуй, уже поздно. Вы наверняка устали, да и мое общество — не то, что нужно знатной леди вроде вас.
— Бросьте, — пробормотала она. — Я настаиваю.
Так я оказался в ее доме. Масок мы не снимали до сих пор, сохраняя интригу, но, устроившись в креслах у камина, были вынуждены это сделать.
И оказались шокированы своими личностями.
Рядом со мной сидела Чия, епископ из Совета. Вот только ее волосы из черных превратились в серебристые, а белесые глаза отливали синевой.
— Кей? — изумленно пробормотала она, а затем весело рассмеялась. — Вот так поворот! Не ожидала. Тебе удалось меня удивить, мальчик.
Я поморщился. Мальчик. Она даже не воспринимает меня, как мужчину, хотя, по правде говоря, мы одного возраста. Пусть даже свою тысячу лет я провел в бездне безвременья, факт остается фактом. Вот только она этого не знает.
— Пожалуй, мне и впрямь пора. Спасибо за вино, — я поднялся. Она мягко, но настойчиво коснулась своей ладонью моей руки.
— Останься. Невежливо убегать, когда дама не разрешила.
Я взглянул на нее и оказался удивлен. Чия, кажется, ничуть не расстроилась тем, что незнакомцем был я. Ее глаза странно блестели, а губы тронула мягкая улыбка.
— Вышло забавно, не находишь? Ты и я, такие разные, вдруг оказались на балу, в одинаковых нарядах и со схожими взглядами на жизнь. Будь я моложе, решила бы, что это судьба.
— Что вам мешает сейчас так решить? — поддел я. Она рассмеялась.
— Возраст, мальчик. Между нами огромная пропасть, которую невозможно преодолеть.