Остальные ребята не могли им помочь, для такого требовался класс «универсальный защитник», и здесь их было только трое — и это небывалая роскошь. Обычно отправляли лишь одного на миссию. Впрочем, они справились. Построить купол над всем разломом сил не хватило, но запломбировать место прорыва девчонкам удалось.
***
Катерина очнулась от тряски и скрипа колёс, с трудом подняв тяжёлые веки, увидела медленно плывущее серое небо и верхушки сосен, кажущиеся в сумерках чёрными. Тут же на глаза навернулись слёзы, размазывая реальность, вынуждая моргнуть. Все тело отозвалось мучительной болью, вырывая стон из растрескавшихся губ.
— Пи… пить, — язык едва ворочался в иссушенном рту.
Над ней склонилось изуродованное ожогом лицо.
— Ну наконец-то!
Похоже, Громов был чем-то недоволен. Сильные мозолистые руки помогли ей сесть, пресекая слабую самостоятельную попытку. В руки сунули флягу с водой.
— Держи.
Кэт дрожащими пальцами попыталась открутить крышку и не смогла.
— Дай сюда!
Прожженый почти зло вырвал флягу у нее из рук, открыл и вернул. Короткий вопрос раздался спустя несколько жадных глотков:
— Зачем? — в хриплом голосе сквозила затаённая боль.
— Что… — Кэт осеклась. Сорванные связки не позволяли толком говорить, но она отчего-то не смогла промолчать: — Чтобы защищать, — договорила она едва слышно, чувствуя, как во рту появляется солоноватый привкус.
4.
***
Спустя три дня после прорыва подпространства
Лагерь разбили прямо в лесу, выбрав просторную поляну. Дружинники суетились, готовясь сниматься. Тушили костры, складывали шатры. Среди них тут и там мелькали бойцы взвода «Яррос». Не видно было только Кэт, хотя её синеглазая улыбчивая подружка Заря и мрачноватая высокая Анти, прелестно зубоскалили с воеводой. Громов прошёл мимо них туда, где один из бойцов, раздетый по пояс, стирал в ручье рубаху, стоя по колено в холодной воде. Он указал направление, и генерал благодарно кивнул.
Из восемнадцати человек погибло трое. Один от сартогской стрелы, двоих убили порождения, это не считая водителей, которые так и не успели выбраться из машин. Припасы тоже пропали, остались только те, что были в рюкзаках, но и здесь ждал сюрприз. Через сутки оружие и многие металлические предметы, принесённые с Земли-1, покрылись ржавчиной и рассыпались на глазах. Остановились часы, не работали приборы, испортились прочие вещи — все стремительно превращалось в тлен и труху. Изменения не затронули только одежду, да надетую на ноги обувь. Кэт объяснила это явление, как аномалию, которая возникла вокруг места прорыва. Как ни странно, сохранился громовик, что носил на шее Громов — амулет, не раз приносивший ему удачу.
Не считая этой крупной в прямом смысле неприятности, операция удалась. Они нарушили планы кочевников-сартогов, защитив ослабленное войной княжество. Громов надеялся, что те ещё нескоро оправятся от поражения, да и появление Излома, как окрестил гигантский провал Князь, должно их удержать подальше от границы. Этот мир встретил их с распростёртыми объятиями — месяцы подготовки не прошли даром. Признав в Громове равного, после долгого разговора наедине, Князь Любомир дал согласие основать Орден Защитников, взяв клятву служить Ярросу верой и правдой.
В свои пятьдесят два Громов уже и не надеялся поучаствовать ни в чём подобном, и теперь чувствовал себя нашкодившим котёнком — впору отдавать под трибунал. Но вот только он сомневался, что ради этого кто-то пойдёт сюда за ними. Дорога на Землю-17 теперь закрыта, осталось постараться, чтобы аналитики дома получали положительные прогнозы, уж он-то постарается сделать все возможное.
Генерал был почти счастлив, если бы не предмет его беспокойства.
Катерину Громов обнаружил чуть в стороне над обрывом, девушка расположилась у старой искорёженной ветрами берёзы. Пахнущий сыростью и листвой стылый ветер трепал коротко стриженные тёмно-каштановые волосы на непокрытой голове, но холода девушка не боялась. Она уже переоделась в то, что им выдали местные, и генерал отметил, как идёт ей кольчуга.
«Валькирия. Моя валькирия…», — подумал он неожиданно.
Девушка увидела его, в тот же миг и вскочила, вытягиваясь в струнку.
— Вольно, капитан! Катюша, я же просил… — пробормотал он чуть ли не смущенно.
— Простите. Привычка, — отозвалась она лаконично и уселась обратно.
От генерала не укрылись дорожки от слёз на щеках и покрасневшие зелёные глаза, которые нельзя было больше оправдывать перенапряжением сил у Излома.