Мамонты против лихорадки
Окаменелости использовали в народной медицине. Костями «богатырей», то есть мамонтов, на Руси пугали злых духов лихорадки.
Первые шаги в глубокое прошлое
Палеонтология появилась 200 лет назад, гораздо позже, чем химия, физика или астрономия. «Отцом» палеонтологии стал французский учёный Жорж Кювье, который доказал, что ископаемые остатки принадлежали исчезнувшим животным.
Название «палеонтология» появилось не сразу. В XIX веке изучение окаменелостей называли ориктографией и петроматогнозией.
Англичанин Чарльз Дарвин объяснил, почему живые существа вымирают: причина – в естественном отборе, то есть в способности (или неспособности) живого существа адаптироваться к изменяющимся условиям существования.
У игры в прятки есть присказка: «Раз, два, три. Кто не спрятался – я не виноват». В эволюции похожее правило: «Кто не приспособился – погиб. Эволюция не виновата».
Современные путешественники во времени
Современная палеонтология – это тысячи учёных по всему свету, сотни лабораторий, институтов, научных центров. Палеонтологи говорят на разных языках, изучают разные группы существ, но их объединяет далёкое прошлое: все палеонтологи изучают вымершие организмы, от которых остались окаменелости.
Кости и камни
Окаменелости – это, как правило, просто каменные слепки раковин или костей, поэтому извлечь ДНК из остатков динозавров не легче, чем из кирпича: её там нет. Но из-за громкого слова «кости» с палеонтологами случаются нелепые истории. Однажды им не разрешили сложить кости динозавров в подвал жилого дома, потому что подумали, что кости будут плохо пахнуть и жильцы станут жаловаться.
Палеонтология и археология
На палеонтологию похожа археология. Многие думают, что это одно и то же, ведь археологи и палеонтологи исследуют кости, которые выкапывают из-под земли. Это не так. Археология и палеонтология – разные науки. Археология изучает людей, палеонтология – всё остальное: от микроба до слона. Палеонтологи шутят: археологи раскапывают культурные слои, а мы копаем бескультурные.
Будущее палеонтологии
Всего за 200 лет палеонтологи проделали грандиозную работу, чтобы понять, как развивалась жизнь в далёком, или, как ещё говорят, глубоком, прошлом. Сейчас понятно, что Земля почти всегда была планетой микробов. Строго говоря, и сейчас бактерий на ней больше, чем всех остальных живых существ.
Эволюция шла медленно, хотя в последние пятьсот миллионов лет заметно ускорилась.
Мы знаем о прошлом потрясающе много, но эти знания всё равно всего лишь крохи. Неизвестного гораздо больше, чем известного, и предстоит узнать ещё немало. В палеонтологии хватает «белых пятен» и загадок. Громкие открытия случаются постоянно: то поймут, что динозавры были пернатыми, то у мамонтов на хоботе найдут кармашек, в который они, как в варежку, прятали нежный кончик хобота.
Динозавры из будущего
После экскурсии в палеонтологическом музее одна девочка воскликнула: «Я тоже буду палеонтологом!» – и расплакалась. На удивлённый вопрос, почему, ответила: «Пока вырасту, всех динозавров раскопают!» Палеонтологи пообещали, что не раскопают. В самом деле: динозавров было, по разным оценкам, от двух тысяч до двадцати тысяч родов (и это не считая птиц, которые тоже динозавры). Пока открыто около пятисот. Более того, многие динозавры известны всего лишь по нескольким косточкам, и надо найти их более полные остатки. Так что открытий даже в изучении динозавров хватит на всех и надолго.
Где голова?
В палеонтологии немало ненайденных окаменелостей, о которых мечтают многие учёные. Например, отпечаток головы аммонита. По всей планете залегают миллиарды их раковин. Есть даже следы раковин, катившихся по дну как колёсики: их двигало сильное течение. Вот только ни одного отпечатка аммонитовой головы до сих пор не нашли. Предполагают, что она должна была напоминать голову кальмара, но напоминала ли? Пока неизвестно.
Куда делись головы? После смерти аммонита голову втягивало мускулами внутрь раковины, которая захлопывалась крышечкой, и там голова бесследно истлевала.