Но рано или поздно, конечно, её отыщут.
Сообщество
Разные палеонтологии: от отпечатков лап до скелета динозавра
Живые организмы потрясающе разнообразны. Одних только грибов сейчас 4 миллиона видов.
Всего нашу планету населяет 100 миллионов видов живых существ – растений, микробов, животных. В основном они микроскопические. Например, подземные бактерии (их называют «инфраземляне»): они живут на глубине в несколько километров, где царит колоссальное давление и очень высокая температура.
И всё это – лишь небольшая часть общего разнообразия жизни. За время существования Земли на ней плавало, цвело, копошилось более миллиарда (!) видов организмов, и палеонтология изучает их все. Поэтому нет одной-единственной палеонтологии, есть множество палеонтологий, которые занимаются отдельными группами живых (точнее, вымерших) существ.
Палеонтологию называют наукой о динозаврах. Однако она изучает не только динозавров, но и всех других вымерших животных, а ещё исчезнувшие растения, грибы, бактерии. Главное для палеонтологов – чтобы эти существа были вымершими.
От вымерших организмов «на память» остались окаменелости: отпечатки, панцири, зубы, раковины, кости, следы. Палеонтолог, как детектив, может по этим окаменелостям рассказать, как двигались, чем питались и в каких условиях обитали существа в головокружительно давние времена.
Особый раздел палеонтологии – бактериальная палеонтология, она изучает микроскопические остатки бактерий, в том числе древнейшие на Земле. Главный инструмент здесь – электронный сканирующий микроскоп, который показывает застывшие в породе микроскопические палочки, точечки, ниточки. Некоторым точечкам 3 миллиарда лет. Как шутят палеонтологи, любая крошка, которую заметили под микроскопом, обязательно что-то значит. И такие крупинки серьёзно дополняют наши знания о давних временах, к примеру, рассказывают, как изменялась атмосфера.
Палеонтологи пробуют искать следы бактерий даже в метеоритах. Есть гипотеза, что жизнь на Землю занесли метеориты – скорее всего, с Марса, где условия для её возникновения поначалу были более благоприятными. Если гипотеза подтвердится, мы все окажемся потомками марсиан.
Большинство осадочных пород сформировалось в морских условиях, то есть на дне морей. Почти любой камень когда-то был илом. Со временем ил уплотнялся, высыхал (т. е. окаменевал) и превращался в песчаник, известняк, доломиты. Как в сейфе, в нём сохранялось несметное множество остатков морских беспозвоночных. В основном они принадлежат таким же животным, чьи останки и теперь валяются на пляжах: морским ежам, ракушкам, звёздам.
Обед мозазавра
Можно изучать экосистемы древних морей. Например, выяснить, кто кого ел. Тут немало увлекательных находок. К примеру, раковина аммонита, на которой сохранились следы зубов сразу двух мозазавров – большого и маленького. Может быть, это родитель обучал детёныша охоте?
У палеонтолога, который изучает морских беспозвоночных, нет недостатка в материалах. Изобилие окаменелостей позволяет подробно изучить эволюцию той или иной группы, например трилобитов, или заняться палеоэкологией и попытаться разгадать, как жили древние беспозвоночные.
Палеоэнтомология занимается вымершими насекомыми.
Остатки насекомых делятся на две части. Древнейшие (с каменноугольного периода до мелового) – это почти сплошь отпечатки маленьких крылышек. Причём крылышек неудачников: в геологическую летопись попадали насекомые, которые плохо летали, их выносило ветром к водоёму, они падали, тонули и покрывались илом. Здесь редко встретишь остатки хороших летунов, например стрекоз, зато порадуешься множеству крылышек всякой мелочи вроде комаров.
Тараканосверчки
Древние насекомые мало знакомы широкой публике, кроме разве что гигантских стрекоз палеозоя. Это досадно, потому что среди насекомых хватает созданий не менее удивительных, чем динозавры. Например, гриллоблаттиды, или тараканосверчки (правильнее «сверчкотараканы»), – потрясающая группа, которая и теперь живёт высоко в горах на ледниках: у них в крови антифриз, поэтому они не замерзают и питаются насекомыми, которых ветер приносит снизу и бросает на снег. Это насекомые-старожилы, «живые ископаемые».