С мелового периода к крыльям добавляются полные отпечатки и насекомые, застывшие в янтаре. Тут окаменелости уже изумительной сохранности. В Ставрополье на плитках сланца есть отпечатки вымерших мух, они точь-в-точь как живые. Один рассеянный палеонтолог как-то раз пробовал смахнуть с плитки каменную «муху», перепутав её с современной. А на некоторых отпечатках бабочек сохраняются узоры на крыльях.
Палеонтология позвоночных – самая знаменитая область палеонтологии. Она тоже не единая и разделяется на несколько отраслей. Никто уже не изучает всех позвоночных: есть специалисты по панцирным рыбам, амфибиям, ящерицам.
Сегодня мало кто решается изучать хотя бы несколько групп динозавров сразу: наука стала слишком детальной и сложной, а материалов для изучения уже очень много. Поэтому кто-то изучает только панцирных анкилозавров, кто-то – стегозавров.
Некоторые палеонтологи посвятили жизнь исследованию отдельных элементов скелета или частей тела вымерших животных. Например, изучают костные бляшки (остеодермы), которые сидели в коже ящеров пермского периода. Или ископаемые мозги крокодилов. Такие темы могут показаться незначительными и мелкими. Однако учёные знают: мелких тем в науке нет. Природа одинаково полно проявляется и в звёздном небе, и в ножке блохи.
Изучать эволюцию когтей каких-нибудь гиенодонов можно десятилетиями. Выбор объекта для изучения зависит от личных симпатий самого палеонтолога: изучают то, что любят. И, конечно, каждый палеонтолог считает своих «подопечных» самыми интересными и привлекательными.
Бесконечные зубы
От позвоночных животных редко сохраняются полные скелеты. Обычно в геологической летописи остаются «запчасти» – отдельные позвонки, чешуя. Самая обычная находка в палеонтологии позвоночных – зубы, потому что это самый крепкий элемент скелета. Большинство вымерших рыб и млекопитающих изучены по зубам, а больше от них ничего не осталось.
Что расскажет чешуя
Даже мелкие детали могут привести к открытию. Кропотливое изучение чешуи рыбоподобного телодонта позволило догадаться, что он светился в темноте, как фонарик.
Палеоботаников остроумно называют полуботаниками, потому что изучать растения им приходится по отпечаткам, и никак не поймёшь, было ли растение ядовитым, какими запахами привлекало насекомых и каких именно (во времена динозавров цветы, скорее всего, опылялись мухами и пахли падалью).
Изучать вымершие растения сложнее, чем современные, ещё и потому, что сохраняется не всё растение целиком, а только часть: тут листочек, там кора. Сопоставить одно с другим непросто, и бывали случаи, когда учёные по ошибке соединяли части разных растений воедино: это так же курьёзно, как цветы розы приклеить на дуб.
Часы из пыльцы
Для геологов очень важны споры и пыльца древних растений, которые с незапамятных времён падают на дно морей и сохраняются в горной породе благодаря крепкой оболочке. Споры и пыльца помогают сопоставлять разные отложения и узнавать их возраст. Они особенно важны для отложений, которые образовались на дне болот, озёр и рек. В отложениях морей такими же «часами» служат моллюски и мелкие панцирные водоросли.
Но именно такие загадки и сложности привлекают всё новых и новых исследователей. Согласись: интересно находить решения головоломки! Недаром писатель Артур Конан-Дойль, который придумал Шерлока Холмса, увлекался палеонтологией и признавался, что дедуктивный метод знаменитого сыщика подсмотрел у палеонтологов.
«Фамилия» для ноги
Растения сохраняются в геологической летописи обрывками, поэтому случалось, что разные названия давали коре, листьям, корням и спорам одного и того же растения. Это так же странно, как дать твоей руке одну фамилию, волосам – другую, а туловищу – третью.
Кроме отдельных групп живых организмов палеонтолог может сосредоточиться на следах: не только на отпечатках лап, но и на ходах червей, на норах. Эта область палеонтологии называется палеоихнологией.
А может изучать окаменевшие яйца динозавров. Или следы паразитов. Всё это тоже отдельные разделы палеонтологии.