Неожиданно он ощутил, что в зале воцарилась странная тишина. Все смотрели на него как на безумного. Что случилось с этими людьми? Внезапно его осенило: в пылу спора он привел в качестве довода единую теорию элементарных частиц, которая исчерпывающе объясняла все ошибки Стайковского. Но вот загвоздка - теория эта еще не была открыта на Земле, хотя даже школяры в его, Корнелиуса, мире знали ее как азбуку, назубок.
Доказывать, что он-де оговорился, было, разумеется, уже поздно. Тогда он решил играть свою роль до конца: изрек несколько абсолютных бессмыслиц, в задумчивости потер ладонью лоб и покинул симпозиум.
Хитрость была ловко задумана, однако он переиграл - мало кто усомнился, что доцент не в своем уме. Последствия своей ошибки Корнелиус осознал лишь: тогда, когда перед его подъездам остановилось вместительное -авто из психоневрологического института. Он быстро выключил “следы” - биорадиосвязь с Институтом истории инопланетных цивилизаций - и запрятал миниатюрный аппарат в свои ручные часы. Не хватало еще, чтобы там, далеко от Земли, каждый, кому не лень, потешался над простаком, позволившим на чужбине, за тысячи световых лет, упечь себя в сумасшедший дом. Он был уверен, что в конце концов выберется оттуда с помощью Ангела и Марина. И потому разыграл комедию с кошкой и медальоном. Разумеется, предсказания сбылись, но это ничуть не облегчило печальную участь доцента. Ибо двое врачей-практикантов не очень-то верили его объяснениям. После последнего разговора с ними профессор решил возвратиться окончательно. А то, что он сейчас был заперт…
При этой мысли профессор Корнелиус улыбнулся. Странное совпадение: он был узником не только там, но и здесь! Даже мог выбирать между двумя узилищами, а ведь немногие, немногие могли бы похвастаться такой привилегией. Почему его обрекли на самое тяжкое наказание, оставили размышлять в одиночестве? Конечно, выключение “следов” строго запрещено постулатами Солнечного совета, но разве за подобную провинность предъявляют обвинение третьей степени?
А может, его хотят наказать за паническое бегство? Испуганный первой сколь-нибудь серьезной трудностью, он пустился наутек, как последний трус! И что же теперь?.. Что подумают врачи в сумасшедшем доме, когда выяснится, что он исчез бесследно? Мыслимо ли, чтобы исчез человек из наглухо закрытого помещения?
Итак, два промаха один за другим. Может быть, следовало остаться в клинике, пока решат, что он исцелен, и выпустят на свободу? Он уехал бы в другой город, потом перебрался в другую страну, где ждал бы удобного случая незаметно исчезнуть с Земли и вернуться на свою далекую родину, мгновенно переместившись в пространстве. Но покинуть палату сверхъестественным образом, оставить надежду на чудо в мире, и без того битком набитом суевериями, он не имел права!
Тут лицо профессора Корнелиуса прояснилось - теперь он знал, как поступать дальше. Он поднялся, пристально поглядел на знак Солнечного совета, сиявший на стене, распахнул дверь и исчез. И никто, никто не сделал ни малейшей попытки его остановить…
Дед Киро, ночной сторож клиники, сидел на стуле в дежурной комнате и огромным носовым платком вытирал вспотевший лоб. Перед ним застыли как истуканы Ангел и Марин, слушая сбивчивые объяснения старика.
- Для вас ложь, ребятки, а для меня истинная правда! - повторял дед Киро с безумным блеском в очах. - Слоняюсь я, как всегда, по коридору, свищу себе посвистываю, до рассвета-то еще ох как далеко. Ну остановился я, стало быть, возле палаты евойной. Дай, думаю, погляжу, что-то он там поделывает. Чего скрывать, не в своем уме человек, но я уж к бредням его вроде приноровился. Отпер двери, глядь, а в палате-то - никого. Пусто в палате. Ни тебе человека, ни дьявола! Провалиться мне на этом месте, ежели хоть словом солгал!
- Да ты понимаешь ли, что мелешь, дед Киро? - не выдержал Марин. - Как мог ни с того ни с сего пропасть человек? Он что - цыпленок?
Дед Киро опасливо перекрестился.
- Я взаправду, ребятки, как на духу! Да и какой мне резон измышлять напраслину? - Он понизил таинственно голос и добавил: - А тут и первые петухи закукарекали!..
- Вставай, дед! - распорядился Ангел. - Пошли!
- Куда? - прошептал подавленно старик.
- В палату Климентову, куда же еще! Подымайся! Хватит байки сочинять!
- Э-э э, ни в коем разе, ребята! - замотал головой сторож. - Я туда не ходок! Вот вам ключ: идите, отворяйте, смотрите!
- Ну и сиди здесь, старый хрыч! - заявил Марин и потянулся к ключу, однако дед Киро отстранил его руку.
- Ладно! - сказал он после некоторого раздумья; лицо его являло мрачную решимость.
Втроем они понеслись по длинному коридору, погруженному в сонную тишину. Перед злополучной палатой старик отдал ключ Ангелу, а сам юркнул ему за спину. Он так испуганно моргал, как будто через мгновенье-другое ему было предречено лицезреть самолично Змея Горыныча. Стараясь казаться невозмутимым, Ангел сунул ключ в замок, отворил дверь. На подоконнике сидел согбенный человек. Он мирно дремал. Небо на востоке еле заметно румянилось. Рассветало.
Не проронив ни слова, посрамленный дед Киро засеменил восвояси. Двое друзей приблизились к окну. Ангел тронул дремлющего за плечо, и тот открыл глаза.
- Почему бы вам не лечь, Климент?
- Ого, да я, кажется, заснул! - неожиданно сказал профессор Корнелиус и громко зевнул, сползая с подоконника.
Пока профессор Корнелиус снимал халат, Ангел пошептался с Марином и наконец сказал:
- У нас приятная для вас новость, Климент.
- В самом деле? - обернулся Корнелиус.
- Главный врач разрешил нам работать вместе.
- Превосходно! - искренне обрадовался тот.
- Только работать нам придется здесь, в лаборатории клиники, - поспешил пояснить Марин и добавил: - Видите ли, главврач настаивает на контроле. Он опасается, что вы еще не совсем здоровы, хотя лично мы полагаем…
- Какое это имеет значение, друзья! - щедро махнул рукой профессор Корнелиус. - Главное - работа. А проблема стоит того, вы еще убедитесь!
- У нас была возможность убедиться, - сказал Ангел. - Впрочем, Калояна… так зовут девушку… сердечно вас поздравляет. Она весьма вам благодарна за медальон.
При этих словах все трое замолчали. И каждый усмехнулся своим мыслям.
Утром в Солнечном совете академик Карус получил первый доклад, относящийся к его сектору. Доклад был краток:
“Профессор Корнелиус из Института истории инопланетных цивилизаций поступил согласно предвидению - он вернулся на планету, которую изучает”.
Следовала подпись.
С нескрываемым удовольствием академик Карус начертал свою первую резолюцию:
“Обвинение третьей степени отменяется!”Он подписался и оттиснул внизу блестящий знак Солнечного совета…