На стандартный пароль эта доска куриного производства, проскрипела нечто больше всего смахивающее на "Расходились тут... Может, вам ещё вход застелить красной ковровой дорожкой, осыпанной лепестками роз?", и перестала вообще подавать какие-либо признаки жизни. Как только мы её не уговаривали: и просили, и угрожали, и слёзно умоляли, и сулили разными сладостями-вкусностями (я даже пообещала ей жениха притаранить!..), но она продолжала строить из себя неодушевлённый предмет с полным отсутствием как мозгов, так и чувства самосохранения.
Наконец, Горынычу надоело топтаться на улице, да и из недр несговорчивого домика, ну, очень вкусно запахло свежесваренным борщиком со шкварками, и он откашлявшись, как бы между прочим, пообещал спалить к чёртовой бабушке цыплячью родственницу, не оставив здесь даже напоминания о такой достопримечательности, как избушка на курьих ножках. Изба угрозу оценила, и медленно, словно через "не хочу", но всё-таки повернулась к нам крылечком, раскрыв дверь в сени.
- Сразу бы так, - наставительно произнёс леший, словно это он, а не Горыныч, добился полного послушания мечты термита, и вальяжно вскарабкался по ступенькам, громко при этом горланя: - Яга, встречай, гости пришли!
- Бегу-бегу, - заливисто разнеслось по округе, и на импровизированное крылечко выскочила возлюбленная Кощея в цветном сарафане, поверх которого был повязан кипельно-белый фартук, а на голове у хозяйки красовался кокетливо-розовый кокошник. Картинку "Домохозяйка хлебосольная в ударе" довершали симпатичные лапти с голубыми цветочками. - Что ж вы на улице стоите? Проходите в хату, ужинать будем!
Подобрав челюсть с земли, осторожно, стараясь не делать резких движений, полезла вверх, к исполнению заветной мечты: искупаться, поесть и поспать, причём именно в таком порядке. Минуты через две я уже стояла рядом со сказочной наездницей ступы, и некультурно пускала слюни, так вкусно пахло из недр её избушки, но старушенция преградила мне путь и чуть ли не пинками погнала обратно вниз, видите ли, Стефания Зайкина первая на очереди в купальню! Фыркнув, получила в лицо полотенцем и всеми остальными банными принадлежностями, и с гордо поднятой головой отчалила в сторону разлапистых кустов чёрной смородины, где и притаилась небольшая, но уютная банька, рассчитанная на двух человек.
Парилась я долго и со вкусом, и соизволила освободить парную лишь, когда мне уже настойчиво намекнули, что пора и честь знать (читай между строк: не выйдешь сейчас же - притопим в первой луже). Облачившись в такой же цветастый сарафан, как и у хозяйки, осторожненько пробралась в избушку, и уже сидя за столом полным разнообразной снеди, с умиротворением слушала перебранку Алёнушки и Эдингарда по поводу очерёдности их омовения. Выиграла девушка, нагло заявив, что, настоящие рыцари должны уступать даме, а не пропагандировать мужской шовинизм. У меня так и вертелось на языке, что это правило перестало действовать ещё в песочнице, но я культурно промолчала, подкупив свою совесть вкусным пирожком с квашенной капустой и мелко нарубленными куриными сердечками.
Часика через три, когда я соизволила перепробовать всё, что стояло на столе, и доконать Ягу расспросами о её бурной молодости, наконец-то все отпарились от грязи и лепа, и таки соблаговолили подтянуть свои тушки к обеденному столу. Горыныч и Айтраск культурненько заглядывали в окошко, чем довели бедную избушку до нервного скрипа.
Рассевшись за круглой столешницей, новые знакомые алчно посмотрели на еду, но, заметив заинтересованный блеск в моих глазах, поняли (и даже смирились) с вынужденным часовым голоданием.
- Давай уж, спрашивай быстрее, а то кушать хочется - сил нет как! - радушно предложил Эдингард, с гастрономической любовью поглядывая на наваристый борщик.
Пару раз хлопнув ресничками, поняла что под дурочку закосить не получится, и, пропустив мимо ушей ехидное высказывание Бабы-Яги, мол, Стражу только волю дай, так она и до исподнего доберётся, приступила к своим непосредственным обязанностям, то бишь выуживанию секретной информации у предполагаемых вражеских шпионов.
- Товарищ рыцарь, на какой примерно срок вы ещё планируете задержаться? - эх, надо было идти в таможенники.
- Ещё день-два и пора в путь-дорогу, - вместо мужика ответил дракон, из-за чего избушка нервно вздрогнула и попыталась хлопнуться в заслуженный обморок, но после обещания сварить из неё суп (Яга ситуацию в свои хрупкие руки взяла), скрепя сердце (или это подпол таки звуки издавал?) осталась стоять на месте, словно каменный истукан.
- Это-то, конечно, хорошо, но как вы себе представляете путь "до дому, до хаты"? - всё-таки решилась прозрачно намекнуть на их отдалённость от родного мира.
- А вот это уже твои проблемы, Страж, - нагло хихикнул Эдингард и спионерил наливное яблочко со стола.
В принципе он прав, тогда остаётся открытым всего один вопрос: как я это сделаю? Мэтра Олдена вызывать ой как не хочется, мне ему и так ещё отчёт писать о проделанной работе, а магический кристалл я потратила на лешего, когда переместила Епифана Валерьяновича в женскую баню при нашем первом знакомстве. Есть ещё несколько вариантов, например, оставить рыцаря и дракона в Дремучем лесу на ПМЖ или отправить пешим ходом до их родного мира (куда-нибудь да забредут). Но мне, что за тот, что за другой исход дела по шее настучат и выгонят к чёртовой бабушке из Академии, а так как я с этой милой рогато-хвостатой дамой уже знакома, то придётся шевелить мозговыми извилинами, и чавкающий звук этому занятию явно не способствует!..
- Алёнка, хватит жрать, у меня тут проблема, а она знай, только чавкает, - возмутилась, прикидывая, влезет ли в меня ещё один пирожок или я лопну от переедания.
- Проблема твоя, вот ты её и решай, а я-то причём? - резонно возмутилась девушка, с любовью поглядывая на Эдингарда. - И вообще, зачем им, - недовольный кивок на дракона и нежный вздох в сторону рыцаря, - куда-то уходить, если можно остаться и здесь?
- А как же наше королевство, на которое идут полчища злых лиходеев? А моя мила принцесса Легория... Как она-то там без меня? - закручинился молодец: даже ложку обратно на стол положил и отодвинул тарелочку с борщом.
- В каком смысле "милая Легория"? - разъярилась Алёнка, ударяя кулаком по столу. - Значит, изменяешь, поганая твоя морда, мне - дочери градоначальника! Да я же батюшке пожалуюсь, он же тебя со свету сживёт!
"Ой, кажись, зря я Кощея Бессмертного отправила за папаней нашей девчурки, он, оказывается, круче неё будет! Если так дело и дальше пойдёт, то отправлять на Родину мне будет некого..." - дурниной взвыл задний мозг. Тут я покосилась на Айтраска и поспешно изменила свидетельские показания. - "Точнее недокомплект придётся отсылать: дракона без наездника. Так, Тефа, хватит ворон ловить, скоро здесь будет местная шишка, а его дщерь соизволит гневаться и носом хлюпать. Он же всем тогда головы поотрывает, а она мне ещё дорога, как память о будущих возможностях и былых приключениях!"
- Алён, ну, зачем он тебе нужен? - с трудом вклинилась в поток проклятий, извергаемых на наши бренные головы местной красавицей. - Ни кола, ни двора, заработка, да и того нет! На своей, что ли, шее его тянуть будешь? Ты девка молодая, видная, по всем правилам воспитанная, подберём тебе местного прЫнца на белом скакуне!
- Да где ж его взять-то, принца этого? - провыла она, утыкаясь носом в белый передник Яги.
- Не боись, отыщем! - жизнерадостно профыркала старуха, выдирая край фартука из загребущих рук Алёнушки.
- Да? Ну, тогда ладно... Ты и ты - уволены, за невыполнение своих должностных обязанностей! - ткнула прелестница пальцем поочерёдно в сторону дракона и прифигевшего Эдингарда. - Я пошла умоюсь, а то батенька скоро явится.
- Кто ей проболтался про приезд отца? - злобно прошипела, окидывая взглядом собравшуюся компанию.
- Я, - послышалось из-под стола, и оттуда выбрался замученный леший.
- Ты чего такой... помятый? - наконец-то удалось подобрать нужное сравнение.
- Алёнка меня увидела, да как завизжит, дайте ей, мол, пощупать котёнка. Я ей минут тридцать пытался объяснить, что являюсь хозяином леса, а она только знай, повизгивает от переизбытка чувств, ну, не удержался, в сердцах и ляпнул про приезд Никиты Сергеича, - покаянно опустил он лохматые ушки.