Пречистенская набережная идет по левому берегу реки Москвы от Большого Каменного моста мимо храма Христа Спасителя до Крымского моста. В древности эта местность называлась Остожьем (от слова «стог») и была практически не застроена — здесь находились выпасы и луга для заготовки сена. В XII–XIII вв. по берегу шла большая дорога из Киева и Смоленска в Ростов Великий, Суздаль и Владимир. На ней, у современного Хилкова переулка, лежало небольшое село Киевец, населенное, как явствует из названия, киевлянами. В XVII в. от села к реке раскинулся Остоженный конюшенный двор, а на месте современного Соймоновского проезда находился Лесной ряд, где торговали сплавленным по реке лесом и, соответственно, дровами. В течение XVII в. Остожье приобретало все более городской вид, появились современные переулки.
Улица Остоженка начинается от площади Пречистенских ворот, а заканчивается у Крымских ворот. Эта древняя улица тянулась параллельно берегу Москвы-реки к Лужникам, а там по броду выходила на старый смоленский путь. Ближе к центру улицы стоял с XIV в. по 1547 г. Алексеевский женский монастырь, который после пожара находился где-то еще, а в 1571 г. переселился сюда. На его месте в 1584 г. был выстроен новый женский монастырь — Зачатьевский, поставленный царем Федором Ивановичем и его женой царицей Ириной в надежде, что Бог даст им наследника. Свое название он получил от церкви Зачатия Анны, не сохранившейся до нашего времени. В 1612 г. недалеко от Зачатьевского монастыря польские войска гетмана Хоткевича пытались прорваться в Кремль, но здесь находился стан князя Пожарского и захватчики были отброшены. До наших времен от монастыря сохранились только надвратная церковь Спаса, построенная в конце XVII в., и фрагменты стен.
Пречистенская улица появилась в начале XVI в. как дорога от Боровицкой башни Кремля через реку Неглинную и ручей Черторый через Чертольские ворота Земляного города по Девичьему полю к Новодевичьему монастырю. Тогда улица называлась иначе: Черторье, Чертолье, Чертольская, Большая Чертольская — по наименованию здешней местности (Чертолье) и ручья, но была переименована царем Алексеем Михайловичем в 1658 г., так как Новодевичий монастырь славился чудотворной иконой Смоленской Пречистой девы.
Новодевичий монастырь, изначально называвшийся Богородице-Смоленским, был построен в 1524 г. Василием III по обету — в честь возвращения Руси Смоленска в 1514 г. Со своего основания монастырь был частью оборонительного пояса Москвы. Во все времена обитель эта становилась прибежищем женщин из царской семьи и знатнейших боярских родов. В 1598 г. именно здесь был «призван на царство» Борис Годунов. В 1689 г. в монастырь была заточена царевна Софья, что и ознаменовало начало петровской эпохи. В монастыре же высокородных жительниц и хоронили.
Со времен опричнины Ивана Грозного на Пречистенке строились в основном палаты знатных людей, и к концу XVII в. они вытеснили многие дворы слобожан.
Итак, мы подошли к самой, пожалуй, известной улице Москвы — средоточию старины. Это Арбат.
Название известно с 1493 г. — как это часто бывает, из записей о пожаре, — именно здесь от оставленной в церкви Николы на Песках свечки начался пожар, в котором сгорело пол-Москвы.
Существует несколько версий происхождения слова «Арбат». Возможно, это переделка слова «горбат», то есть холмистая местность, или татарское слово «арба». Считают также, что это может быть арабское слово, означающее «пригород», а к нам оно попало от купцов из Сурожа, торговавших с восточными странами. Как бы то ни было, слово прижилось, и им называли не только улицу, а всю местность.
В XV–XVI вв. по Арбату проходила очень оживленная Смоленская дорога, ставшая еще более значимой после возвращения Смоленска Москве в 1522 г. Для защиты от наших восточных соседей уже в XVI в. на Арбате было поселено два стрелецких полка, а в XVII в. появился и третий. Тогда же на улице жили плотники, серебряных дел мастера и работники Денежного двора.
Поднимемся вверх по Арбату и перейдем на Поварскую улицу. Еще в XII–XIV вв. эта улица называлась Волоцкой дорогой и, продолжая Знаменку, начинала очень важную для столицы дорогу к Великому Новгороду и Волоколамску. Название Поварская пошло с XVII в., когда на улице селились повара из штата Сытного дворца (по данным 1573 г., их было почти 500 человек повара, хлебники, скатертники). Отсюда и пошли названия улиц и переулков между нынешним Новым Арбатом и Большой Никитской; Поварская улица, Хлебный, Скатертный, Столовый, Ножовый переулки. В XV–XVI вв. дорога на Новгород «переехала» на Большую Никитскую, но цари и бояре продолжали ездить в Новгород и обратно по Поварской — улица была своего рода «правительственной трассой». При Иване Грозном и опричнине Поварская заселялась дворянами, палаты которых располагались вперемешку с дворами поваров.