А вокруг горное утро распускалось над Мелхистой, вплетаясь, словно серебряная нить, в прозрачный, как кристалл, воздух. Долины, окружённые величественными скалами, медленно обретали цвета, когда первые лучи солнца начинали ласково касаться земли…
Княгиня Тийна спустилась в сад. Немного погодя из башни вышла служанка и подвела к ней маленькую девочку в золотых кудряшках. Мелх-Азни радостно кинулась в объятия своей приёмной матери и вскоре принялась играть под её присмотром в тени раскидистой сливы. Но девочка была напряжена, глаза её блестели; она, казалось, чувствовала что-то необычное в воздухе. Несколько раз она внезапно останавливалась и замирала посреди игры, поворачиваясь в сторону гор…
- Да что с тобой сегодня такое, птенчик?! - спросила наконец обеспокоенная Тийна, пристально наблюдая за ребёнком. - Нан [6], - прошептала Мелх-Азни, - я чувствую… зло близко. Оно смотрит на нас.
Княгиня крепко прижала девочку к себе, тревога малышки передалась и ей, и сердце её сжалось. Тийна знала силу молитв, но понимала, что и угроза Лахсет реальна.
- Не бойся, моя маленькая, - сказала она. - Мы защищаем тебя. У твоего отца много храбрых воинов, замок наш охраняет крепкая стража, мы все здесь в безопасности. Туман окутывал горы, и лишь крики далёких птиц нарушали тишину утреннего мира, пропитанного запахами влажной земли и хвои... Но вскоре на тропинке, ведущей к замку, появилась фигура в белоснежном облачении. По извилистой дороге, тяжело ступая и опираясь на свой посох, медленно поднимался старый жрец. Глубокие морщины на его лице были словно летопись, где каждый изгиб и складка хранили историю земли и народа. Седая борода снежной рекой струилась по его груди, а зоркие глаза были затенены пергаментными веками. Элгур пристально вглядывался в горизонт.
Князь сам вышел, чтобы встретить жреца у ворот замка, в глазах его светилось уважение к мудрости старца. Олхудзур уже знал, что Элгур не приходит без веской причины.
- Мир тебе, Элгур, - произнёс князь, скрывая за приветствием тревогу, которая уже поселилась в его сердце. - Что привело тебя к нам в столь ранний час?
Тот на мгновение остановился, вновь обратив взор свой к небу. - Мир и тебе, князь, - тихим, но уверенным голосом ответил жрец. - Небесные знамения не обманчивы. Я принёс тревожную весть, о которой мы должны говорить без промедления. И разговор этот не может слушать никто, кроме нас. Олхудзур пригласил старца войти в замок, и оба поднялись по бревенчатой лестнице на верхний этаж башни, в княжеские покои…
* * * Молодой князь, взволнованный предчувствиями, смотрел вниз, в сад, с балкона замка. Его глаза, обычно полные спокойного достоинства, сейчас искрились тревогой, лицо его было озабоченным. Рядом с ним стоял жрец, чьи седые волосы казались серебряным венцом на фоне рассветного неба, а мудрые глаза внимательно оглядывали окрестности. - Что поведаешь ты мне на этот раз, наставник? - спросил Олхудзур, чувствуя, как напрягаются его мышцы. Жрец посмотрел на князя, словно пытаясь заглянуть в его душу: - Я пришёл предупредить тебя: зловещая тень нависла над нами. Среди наших гор поднимается зло, - продолжал он, - Тёмные силы набирают мощь. Я вижу, как надвигаются беды. - Почему эта тьма окутывает нашу землю, скажи мне, Элгур? - произнёс князь. – Я сам чувствую её присутствие, оно будто холодный ветер, пронизывающий до костей!
Жрец поднял высохшую руку, призывая собеседника к особому вниманию: - Зло многолико и коварно, Олхудзур! Оно не уйдёт само по себе. Мы должны быть всегда наготове. Я видел образ змеи в ночном видении. Змея снова скользит в тени. Я знаю, что враги жаждут посеять хаос.
Князь задумчиво посмотрел на горы, где прежде скрывалось обиталище Цкубдара и его дочери... - Значит, всё-таки это не просто сны, - медленно произнёс он, вспомнив слова жены о ночных страхах маленькой Мелх-Азни. – Неужели та проклятая чародейка вновь плетёт свои сети?! Сам я не боюсь её, но как защитить Тийну и детей от бесконечных козней?! Если гадина снова вздумает повторить то, что она уже сделала Бетте…
Олхудзур непроизвольно стиснул рукоять висевшего на поясе меча, сиявшего в первых лучах солнца. В памяти его вновь засияла ночь на озере, когда богиня вод даровала ему этот меч, которым он поразил злого колдуна… Морщинистая рука, успокаивая, легла ему на плечо: - Да, змеи вновь поднимают голову. Сегодня наступает полнолуние, и мне было открыто, что та битва ещё не окончена. Лахсет просто так не оставит нас в покое, до тех пор, пока сердце её пылает ненавистью и страстью. Она будет мстить за отца и за свои потерянные надежды.