— Маня, — строго сказал я. — Не шкодь тут, понятно?
Гивера фыркнула и пошла обнюхивать помещение.
— Она очень своенравна, простите великодушно.
Пожилой теневой авторитет кивнул неторопливо и проговорил звучным, но немного дребезжащим голосом:
— Думаю, нам не о чем беспокоиться. Разрешите представиться: мое имя Томео, но обычно все зовут меня Дядя Том, и вы зовите так — мне будет приятно. А это — Сансар, — молодой теневой авторитет поклонился, привстав. — Он как раз и отвечает за выбор перевозчиков.
Мы со Сведом назвали себя, хотя сомневаюсь, чтобы наши собеседники представились своими настоящими именами. Ладно, это их игра и их правила, хотя, думаю, мне было бы бессмысленно называться каким-то вымышленным именем, типа Евгений Гришковец или Клинт Иствуд.
— Вержбицкий рекомендовал услуги именно вашего экипажа, — проговорил Сансар. — Один из наших друзей по свободной торговле — тоже.
«Свободная торговля»! Вот как красиво они контрабанду именуют! Что ж, романтично даже: свободный торговец, преодолевающий всевозможные преграды и опасности для доставки шебекским барышням шляпок с перьями мозальских прыгунов и корсетов из рыбьего уса с Псевдо-Геи. Этакий благородный корсар, сражающийся за свободу товарообмена!
Я, наверное, улыбнулся, так как Сансар ответил улыбкой и практически незаметным поклоном. Да, нужно вести себя осторожнее. Дядьки они серьезные и глупых шуток не потерпят. Хорошо еще, что шастающая по кабинету Маня разряжала обстановку и не давала авторитетам оставаться до конца авторитетными… Неоценимое животное!
— Как вы знаете, — продолжил Сансар, — в связи с вашим преждевременным появлением на Шебеке, вам придется подождать какое-то время, нужное для подготовки груза. Конечно, нельзя не отметить, что ваш нынешний статус участников спортивных состязаний не может не беспокоить нас как заказчиков услуги по перевозке. Это весьма неосмотрительно, с одной стороны, но хорошо тем, что так вы намного меньше привлекаете внимание спецслужб и наших конкурентов.
Ага, так еще и конкуренты имеются! Дела становятся все интереснее…
— Какого характера груз? — спросил дотоле молчавший Свед.
— Техническое оборудование, — ответил «Дядя Том».
— А конкретней? — Свед пристально смотрел в глаза старому авторитету. — Насколько я понимаю, нам придется шкурой рисковать не раз из-за этого груза, так что информация нам не повредит.
«Дядя Том» спокойно выдержал этот взгляд, похоже, что гивера его намного больше нервировала.
— Конкретней сказать не могу. Единственное скажу, что на Аканэ, — он сделал ударение на последний слог, — или, как вы его еще называете… да, на Пионе! — так вот, там этому оборудованию будут очень рады.
— Там же война на полпланеты идет! — Свед явно был не обрадован такой перспективой.
«Дядя Том» поморщился.
— От войны остались только маленькие отдельные островки, — вклинился Сансар. — Тем более что вы попадете в самую безопасную часть этого мира, просто вам придется немного прогуляться по мирам, чтобы попасть в нужный Проезд. Кроме того, важно не только добраться до этого Проезда, но и пройти его.
Я насторожился.
— А в чем трудность?
— Это закрывающийся мир.
Сансар сказал и сделал паузу, ожидая нашей реакции. Реакцией было недоумение.
— Дело в том, — принялся объяснять Сансар, — что множество Проходов в Аканэ уже закрылось, а оставшиеся весьма нестабильны и не дают полной гарантии перехода. Вы нас заинтересовали тем, что побывали в практически закрытом мире Псевдо-Геи и даже выбрались оттуда, что говорит о неординарных способностях вашей команды.
Свед откинулся в кресле, прищурился:
— А не кажется вам, что это заслуга, в первую очередь, Проходимца?
Я глупо потупился. Почему-то мне иногда очень не нравится, когда меня хвалят. Может, это тоже является фактором гордости? Или наоборот — сигналом скрытой опасности?
— Проходимец важен, — невозмутимо ответил Сансар. — Но практика показывает, что в половине случаев извлечение Проходимца из команды оказывает большое влияние на его психику и, следовательно, меняет характеристики производительности Проходимца.
Мне не понравилось его описание. Словно какой-то технический агрегат описывался, а не живой человек. Еще бы коэффициент полезного действия Проходимца высчитал… Хотя, думаю, уже давным-давно для таких вычислений существуют умники-специалисты в организациях, занимающихся этим вопросом. На то и человек, чтобы смотреть на других ему подобных, просто как на средство достижения цели. Причем каждый думает, что он каким-то образом выше остальных и это дает ему право решать что-то за других…