Увы, но практически сразу же после облета Луны на борту “Зонда-5” начались серьезные проблемы. Причиной стал пресловутый “человеческий фактор”. Из-за ошибки операторов наземного Центра управления полетом гироплатформа космического аппарата перегрелась и вышла из строя. Кроме этого, на “Зонде-5” отказал и солнечный датчик.
Испытатель Николай Зеленщиков позднее вспоминал: “При пуске этого корабля (т.е. “Зонда-5” -С.Ч.) я был заместителем технического руководителя по испытаниям. Одна ошибка на совести Виктора Дмитриевича Благова (испытатель космической техники и управленец в Центре управления полетом - С.Ч.). А вторая ошибка была в неправильном выборе признака угла установки ОНА (остронаправленной антенны). ОНА (космического корабля 7К-Л1 (“Зонд”) - С.Ч.) в зависимости от даты запуска выставлялась в два положения (0-135 или 135-180 градусов). Механически на эту дату запуска “Зонда-5” - С.Ч.) ОНА была выставлена в диапазоне (135-180), а электрический признак, который вводился с наземного пульта, был оставлен в исходном положении (0-135). Так было при двух предыдущих запусках. Пятьдесят лет назад не было четкого полетного задания. Конструктор по своей инструкции выставил ОНА, а испытатель (будущий заслуженный космонавт) по своей инструкции не перевел признак. Поэтому второй “косяк” беру на себя. На корабле Л1 было три датчика: солнечный, звездный и земной. Земной датчик стоял на ОНА. При построении ориентации звездный датчик (100К) наводился на Сириус или Канопус. А дальше земной датчик (101К) начинал искать Землю. Захват проходил кратковременно, и аппарат терял Землю”.
В итоге без малого сутки наземной команде управления пришлось вручную держать ориентацию “Зонда-5” по единственному датчику положения Земли. Приходилось давать радиокоманды на отклонение корабля то в одну, то в другую сторону, поскольку его двигатели ориентации обеспечивали только грубую ориентацию в пространстве.
При подлете к Земле была успешно проведена коррекция траектории движения “Зонда-5”, обеспечившая попадание корабля в расчетный коридор входа в атмосферу Земли. Однако из-за описанных выше проблем космический корабль не мог осуществить двухэтапный вход в атмосферу и управляемый спуск на территорию Советского Союза. Поэтому Центр управления полетом принял решение отказаться от посадки корабля в Казахстане, как предполагалось программой полета, и выбрал запасной район приземления - акваторию Индийского океана. После мелких постоянных корректировок курса “Зонд-5” удалось успешно направить в заданный район.
21 сентября 1968 года спускаемый аппарат корабля 7К-Л1 № 9Л (“Зонд-5”) вошел в атмосферу Земли в 18 часов 54 минуты по московскому времени и совершил спуск по баллистической траектории с приводнением в Индийском океане. Приводнение произошло в 19 часов 08 минут в точке с координатами 32 градуса 38 минут южной широты и 65 градусов 33 минуты восточной долготы.
Обнаружить спускаемый аппарат поисковикам удалось только утром следующего дня с борта научно-исследовательского судна “Боровичи”
Академии наук СССР. Подъем аппарата из воды был осуществлен к полудню 22 сентября на специально оборудованное для этой операции экспедиционное океанографическое судно “Василий Головин”. 3 октября корабль прибыл в Бомбей (Индия), откуда был доставлен самолетом в Центральное конструкторское бюро экспериментального машиностроения в Подмосковье.
В этом космическом полете на борту корабля “Зонд-5” находились биологические объекты: черепахи, плодовые мушки, черви, растения и бактерии. В специально оборудованном помещении ЦКБЭМ спускаемый аппарат был впервые после приводнения в Индийском океане вскрыт, и его “пассажиры” были извлечены наружу. Спуск был по баллистической траектории, с большими перегрузками, но все биологические объекты на борту остались живы. В целом они хорошо перенесли полет и почти двухнедельное пребывание внутри спускаемого аппарата после приводнения. Хотя по некоторым данным, у одной из черепах от перегрузок на спуске, которые достигали 20 единиц, из орбиты вылез глаз. Позднее черепахи были препарированы для научных исследований. Это и были живые существа, которые впервые облетели Луну.
Кроме того, “Зонд-5” стал первым космическим аппаратом, который успешно обогнул Луну и благополучно вернулся на Землю.
У американцев не было программы облета Луны и возвращения на Землю автоматических аппаратов. Не было и программы запуска в полет вокруг Луны биологических объектов.
Поэтому этот успех советской науки и техники тоже не может считаться выигрышем СССР в пресловутой “лунной гонке”. Хотя, конечно же, должен рассматриваться как крупнейший успех советских конструкторов и ученых в деле исследования космического пространства и Луны.