Городище «Великие Болгары» (вид с птичьего попета).
Булгарские города в период Золотой Орды были слабо укреплены или вообще не имели укреплений. Это были центры ремесленного производства, т. е. центры экономической жизни отдельных булгарских областей. Характерно, что в ряде из них производился чекан монет — основных показателей экономической жизни. Первым городом, начавшим чекан монет в Поволжье в период Золотой Орды, становится г. Булгар на Волге. Во второй половине XIII века серебряные, но в основном медные, монеты чеканятся в г. Кермане и Мухше, а в конце XIV века — в Казани, известной под именем Нового Булгара или Булгара аль-Джадида. Кашан и Жукотин как княжеские центры упоминаются в русских летописях.
Процесс децентрализации в известной мере усугубляется тем, что на территорию Булгарии в период монгольского нашествия проникают новые этнические элементы, хотя их роль в формировании населения XIII–XIV вв. нельзя преувеличивать, но нельзя и не учитывать. Приток этого населения начинается еще в предмонгольский период, когда к землям Волжской Булгарии вплотную приближаются кочевья кипчаков-половцев. Курганы последних с характерными для них каменными бабами окаймляют Булгарию с юга. Такого типа курганы известны в южных районах Пензенской области вблизи территории расселения булгаро-буртасских предков татар-мишарей. Под 1229 г. русские летописи сообщают о том, что «саксины и половцы взбегоша из низу к Болгарам перед татары». Следовательно, еще в предмонгольское время среди населения Булгарии, особенно в ее южных и юго-западных районах, усиливался кипчакский элемент.
Монгольские отряды, завоевавшие Булгарию, не остались здесь и ушли на запад. Но, очевидно, в 1242–1244 гг. окрестности Булгара на Волге (бывшего города Ибрагима) были избраны Батыем для временной ставки. Свидетельством этого, кроме письменных источников, являются новые археологические материалы. Так, в окрестностях Булгарского городища у с. Балымер были раскопаны небольшие курганы, под которыми, возможно, хоронили если не монголы, то какие-то выходцы из Сибири.
Но все эти включения не смогли существенно изменить этнический облик населения, сформировавшегося задолго до прихода монголов и в период Золотой Орды сохранявшего и развивавшего свою культуру.
В Булгарии золотоордынского времени сохраняются те же формы хозяйства, что и в предшествующее время. Основным занятием населения остается земледелие и скотоводство. По наблюдениям палеозоологов и палеоботаников, породы скота и состав возделываемых культур не изменились. Не изменились и основные орудия труда. Изменилось лишь положение крестьян. В условиях двойного феодального гнета со стороны местных феодалов и золотоордынских баскаков начинается процесс закрепощения сельского населения. Наблюдается становление системы землевладения с пожизненным наделением воинов-феодалов землей и подчиненным населением, так называемая военно-ленная, или сююргальная система. Устанавливаются феодальные повинности в виде натурального оброка (калана), отработочной ренты (уртука), с обязательством обработки феодальной земли — половину урожая хозяину, половину — землевладельцу. Феодалы нередко сажали на землю рабов — «кул», о чем свидетельствует развитая работорговля на булгарских рынках.
Ремесленное производство, возрожденное во второй половине XIII в., продолжает традиции домонгольского периода. Больших успехов достигают металлурги, освоившие одними из первых в Европе производство чугуна. Гончары продолжают изготовлять прочную булгарскую красноглиняную посуду, осваивают производство штампованной керамики и улучшают качество поливной посуды. Сохраняют высокое качество изделия булгарских кожевенников, косторезов, ювелиров и т. п. Великолепные ювелирные изделия сосредоточены в одном из богатейших кладов средневековья, обнаруженном у городища Жукетау. Широкое распространение получает мастерство камнетесов. Из белого тесаного камня воздвигаются здания в Булгаре, Мухше, Казани и других городах. К XIII–XIV вв. относится несколько сотен больших каменных надгробных плит, нередко с искусно вырезанным орнаментом и надписями. Усиливается социальное расслоение среди ремесленников. Некоторые из них даже приобщаются к господствующему классу, о чем свидетельствует, например, надгробие золотых дел мастера Шагидуллы.
В период Золотой Орды еще более усиливаются связи Булгарии с тюркоязычными странами. Коренное население Золотой Орды, как отмечалось выше, было в своей основе тюркоязычным, поэтому в условиях централизованной государственности тюркский язык, ставший с середины XIII века официальным языком Золотой Орды, и мусульманизированная культура распространяются на все районы, подчиненные Золотой Орде. Происходит своеобразная нивелировка культурных и языковых традиций, что имело важное значение в последующих этногенетических процессах. В городах Золотой Орды Сарае, Увеке, Азаке, Гулистане проживали насильственно согнанные булгарские ремесленники. Приезжавшие сюда булгарские купцы встречались с представителями почти всех народов Восточной Европы, Кавказа и Средней Азии.