Изучение истории религии показывает, что эти наивные сказки о внезапном возникновении животных и растений во вполне готовом, организованном виде покоятся на невежественном, некритическом истолковании поверхностных наблюдений окружающей нас природы.
На этой основе в течение многих веков существовало убеждение, что Земля является плоской и неподвижной и что Солнце обращается вокруг нее, подымаясь на востоке и скрываясь в море или за горами на западе. Такою же рода поверхностные наблюдения нередко внушали человеку мысль, что различные живые существа, как, например, насекомые, черви, а иной раз даже рыбы, птицы и мыши, могут не только рождаться от себе подобных, но и непосредственно возникать сами собой, самозарождаться из ила, навоза, земли и других безжизненных материалов. Всюду, где человек сталкивался с внезапным и массовым появлением живых существ, он рассматривал его как самозарождение жизни. Ведь и сейчас иногда невежественный человек убежден в том, что черви зарождаются в навозе и гниющем мясе, а различные паразиты в домашнем быту возникают сами собой из отбросов, грязи и нечистот. От его поверхностного наблюдения ускользает то обстоятельство, что грязь и отбросы являются лишь тем местом, гнездом, куда паразиты откладывают свои яички, из которых затем и развивается новое поколение живых существ.
Древние учения Индии, Вавилона и Египта рассказывают о таком внезапном зарождении червей, мух и жуков из навоза и грязи, вшей из человеческого пота, лягушек, змей, мышей и крокодилов из грязи Нила, светляков из искр догорающих костров. Эти сказания о самозарождении связывались в указанных учениях с религиозными легендами и преданиями. Внезапное возникновение живых существ объяснялось лишь как частный случай проявления творческой воли богов или демонов.
Уже в древней Греции многие философы-материалисты отрицали религиозное объяснение возникновения живых существ. Однако исторически дело сложилось так, что в последующих веках нашла свое развитие и стала господствующей враждебная материализму идеалистическая линия древнегреческого философа Платона.
Согласно представлениям этого философа, растительная и животная материя сама по себе не является живой, а может лишь оживляться вселяющейся в нее бессмертной душой — «психеей». Эта идея Платона сыграла громадную отрицательную роль в последующем развитии интересующего нас вопроса. До известной степени она нашла свое отражение в учении другого философа древней Греции, Аристотеля, которое впоследствии стало основой средневековой культуры и господствовало в течение почти двух тысяч лет над умами народов.
В своих сочинениях Аристотель не только описывал ряд случаев, при которых, как ему казалось, живые существа возникают сами собой. Он дал этому явлению и известное теоретическое обоснование. Он считал, что живые существа, как и прочие конкретные вещи, образуются благодаря соединению некоторого пассивного начала — материи с активным началом — формой. Формой для живых существ является «энтелехия тела» — душа. Она формирует тело и движет его. Таким образом, материя не имеет жизни, но охватывается ею, целесообразно формируется, организуется при помощи силы души, которая приводит материю к жизни и сохраняет ее живой.
Воззрения Аристотеля оказали громадное влияние на всю дальнейшую историю вопроса о происхождении жизни. Все последующие как греческие, так и римские философские школы вполне разделяли мнение Аристотеля о внезапном зарождении живых существ. Вместе с тем теоретическое обоснование внезапного самозарождения с течением времени приобретало все более и более идеалистический и даже мистический характер.
В частности, такой характер оно получило в начале нашей эры у неоплатоников. Глава этой весьма распространенной в то время философской школы Плотин учил, что живые существа как в прошлом, так и сейчас возникают в результате одухотворения материи животворящим духом. Плотином, по-видимому, первым было сформулировано понятие о «жизненной силе», которое дошло и до наших дней в реакционном учении современных виталистов.
Раннее христианство в вопросе о происхождении жизни основывалось на библии, которая в свою очередь заимствовала данные из мистических сказаний Египта и Вавилона. Богословские авторитеты конца четвертого и начала пятого века, так называемые отцы христианской церкви, сочетали эти сказания с учением неоплатоников и разработали на этой основе свою мистическую концепцию происхождения жизни, которая полностью сохранена и до настоящего времени всеми христианскими вероучениями.