Солнце прошло три четверти серого неба, когда они вышли на один из наиболее сухих участков болота, где сохранилось несколько старых деревьев. Окончательно ослабевшие ноги Игера, перестав чувствовать сопротивление болотной жижи, подогнулись, и он опустился коленями на мягкую землю. От него пахло застоялой водой, промокшей кожей и едкой дым-травой, что размокла в мешке проводника, но очередной позыв к тошноте вызвал далеко не этот смрад.
Оно сидело, плотно прижавшись спиною к стволу самого толстого дерева: тело. Уже было не узнать кому оно принадлежало: мужчине или женщине. Оно и к лучшему. Легче воспринимать смерть безликого существа, жалость к которому опирается лишь на то, во что превратилось тело после смерти, а не на то, кем оно было до трагедии. К тому же тело действительно было безликим. От носа кроме маленького куска почерневшей плоти, висящего на лоскуте тонкой кожи, больше ничего не осталось, красно-коричневые слёзы скатывались из пустых глазниц, щёки и губы больше не прикрывали челюсть и рот, где между серыми осколками раздробленных скул и выпавших зубов, в буром месиве запёкшейся крови и гноя скользили белые черви, а язык был с корнем вырван из распухшего горла. Из-под стального шлема свисала копна грязных волос. Сам же шлем спереди был глубоко вогнут в череп хозяина, отчего тот лопнул, словно переспевший гнойник, и то, что раньше именовалось человеческим мозгом, теперь вытекло из черепной коробки и застыло на окаменевшей шее. Сзади шлем плотно врезался в деревянную кору, навсегда придав телу сидячую позу. Сломанные рёбра и органы живота и груди вперемешку выходили наружу, сливаясь с остатками кожаной куртки. Огрызки пальцев рук наполовину согнувшись застыли, будто мертвец всё ещё норовил вцепиться ими в горло убийцы. Левая нога с вырванными кусками мяса вытянулась вперёд, но правая была неестественно согнута в половине голени. Такой ужасный перелом можно получить лишь от невероятно сильного зверя. Однако, поблизости никого не было.
– Не повезло, – медленно прохрипел Торк, когда Игер подошёл поближе к дереву, – не лучшая, однако, смерть, но и не худшая. Видишь, щенок, вон ту не глубокую борозду на земле? Видимо, нашему попутчику там ногу и сплющило, он к дереву-то отполз, а тут его и прибило.
Проводник наиграно цокнул языком, подошёл к трупу, ухватил его за сгнившие плечи и бесцеремонно потащил на себя. Тело поддалось и повалилось около его ног на землю, однако голова оторвалась и осталась висеть на дереве внутри шлема. С неё закапала густая кровь, но Торка это ничуть не смутило. Выпуская дым изо рта, он перевернул мертвеца на живот и стащил с его спины небольшой походный мешок, тут же швырнул его Игеру и занялся карманами покойника, припевая: "Оболью сердце огнём, подкинув в душу полени, и тихонечко выйду по Вене". Чёрное древо почти не дышал. Трясущимися пальцами он пытался справиться с завязками на мешке покойника, стараясь не смотреть на побледневшие от дождей кровавые разводы на изношенной ткани.
Всё произошло очень быстро. Сначала Игер услышал дикий крик Торка, потом кто-то безжалостно пнул его в плечо, отчего он, перекатившись через бок, грохнулся в глубокую лужу. Там, где он был секунду назад пронеслась чёрная пернатая тень и ударила в землю, за ней тут же вылетела, пущенная Торком стрела. Вода врезалась прямо в глаза. Игер поперхнулся и дёрнулся со всей силы вверх. Огромный мешок проводника под водой за что-то зацепился и не позволил ему хотя бы сесть, оставив тело в полусогнутом положении. А тем временем нечто, приземлившееся в пяти шагах от его вытянутый ног, ринулось вперёд.
Два маленьких уголька среди остывшего пепла. Ярко-красные, сверкающие злобой, глаза смотрели из глубины костяной головы над длинным клювом. Череп чудовища был покрыт множеством серых корост, из-под которых пробивались через редкие щелки тонкие перья. Один слой корост покрывал другой. Огромные крылья широко распахнуты в стороны, украшенные большими толстыми перьями. Из-за спины торчит кончик стрелы, который мешал существу взлететь. Из пасти исходил невыносимый визг. Шея, которая скрывалась за массивной головой, ходила вперёд и назад, отчего клюв бил чуть ли не на пару шагов вперёд. Под вытянутой головой две небольшие трёхпалые конечности перебирали мокрую землю, стремительно приближая охотника к жертве.
Стрела свистнула ещё раз, но попав прямо в голову, вырвала одну из серых корост и плюхнулась в воду. Игер барахтался на месте, безуспешно пытаясь справиться с мешком и с ужасом одновременно. Ещё одна стрела скользнула по крылу существа, лишив его нескольких перьев. Игер сжал кисть на своём фамильном кинжале в форме ветви дерева и, вынув его из ножен, начал пилить одну из лямок мешка. Длинный тяжёлый гвоздь, брошенный Торком, на мгновение прибил чудовище к земле, застряв в толстом черепе, следующий угодил около глубоко посаженного глаза, третий – посередине лба, но существо не останавливалось. Одна из лямок лопнула под острым лезвием, освободив руку заложника. Игер извернулся на месте и вытащил другую, но тут по ноге прошла волна боли, вырвав из его груди невольный крик. У чудовища не было зубов, лишь острый клюв, который в двух местах разрезал сапог и дёрнул жертву назад, отчего Игера вновь развернуло лицом к нападавшему. «Конец», – подумал он, когда его глаза встретили два яростных уголька, чей обладатель уже зарядил свою мощною шею на новый удар. Бесполезный кинжал сделал неловкий взмах перед лицом. И существо, вскинув голову к уходящему Солнцу, издало хриплый вопль и упало к ногам Игера. Шляпка длинного, тронутого ржавчиной гвоздя, брошенного Торком, торчала на месте правого глаза чудовища, из пасти которого доносился слабый прерывистый хрип.