Игер и Чернисар описали полукруг вдоль периметра Ведьминой клетки и остановились около пятой башни, оказавшись с обратной стороны поселения от главных ворот. Коричневые растения, словно множество поломанных пальцев, прорастали между потрескавшимися и потёртыми временем камнями, которые толстым слоем покрывал тёмно-зелёных мох. Башня сильно клонилась в сторону, грозясь неизбежным падением, из-за чего её именовали Кривой. С одной стороны между прутьями небесной клетки и каменной кладкой образовалась серьёзная брешь, которую так и не смогли толком загородить. У слегка приоткрытой двери караулил высокий бритоголовый стражник с огнемётом за спиной.
– Кривая башня, самая первая из девяти. Её воздвиг основатель рода Огненной руки, Олисар по прозвищу Ведьмино горе, – с грустью и почти шёпотом произнёс Чернисар, – вот мой настоящий дом.
Иварт Чёрное древо был членом пяти старейшин Древней станции и открыто делился своим опытом и знаниями с внуком, потому Игер всегда был осведомлён о происходящем в окрестностях ближайших поселений и про род Огненной руки, который правил Ведьминой клеткой с самого основания, слышал немало.
Стражник покорно пропустил Чернисара и Игера. Внутри башни по центру находилась широкая спиральная лестница с аккуратно выложенными каменными ступеньками, уходящими к вершине. Вокруг лестницы расположилось несколько небольших комнат, отведённых под нужды охраны, в одну из которых Чернисар провёл Чёрное древо, закрыв за собою дверь на засов. Игер безрезультатно вглядывался в темноту, пока Чернисар не зажёг длинную свечу в костяной подставке на засаленном деревянном столе, осветившую небольшую железную койку, покосившуюся тумбочку, хрупкий стул со сломанной спинкой. На стене, прикрыв серый камень висела огромная шкура неизвестного Игеру зверя.
– Добро пожаловать, долгожданный гость, – слабо улыбнувшись рядом ровных белых зубов, произнёс Чернисар и повесил свой плащ на крючок около двери, Чёрное древо последовал его примеру, – присаживайся, Игер.
Под надзором голодного взгляда молодого человека на столе рядом с картами и исписанными листами появилась миска с мягкими в жёсткой бледно-жёлтой кожуре плодами, что росли на болотах, две железные кружки, из которых исходил слабый запах корней сладоцвета, и тарелка с нарезанными кусками серо-зелёного мяса, которое Игер видел впервые.
– Угощайся, – Чернисар указал на потёртый стул, а сам присел на скрипучую кровать, – Не стесняйся. Вижу, ты давно не ел.
Чёрное древо неуверенно взял болотный фрукт, вскрыл пальцами кожуру и вцепился зубами в сочную мякоть. По его подбородку побежал липкий сок. Затем последовал следующий, проглотив который Игер оглянулся на хозяина комнаты, что сложил руки в замок, задумчиво глядя на огонёк таявшей свечи. После третьего плода во рту стало вязко. Чернисар пододвинул к Игеру тяжёлую кружку, не отрывая взгляд от свечи. Чёрное древо выпил половину сока из корней сладоцвета, попутно съев четвертый бледно-жёлтый фрукт. Хозяин постучал пальцем по деревянному столу и, наконец, принялся за еду, начав с диковинного мяса в тарелке.
– Скороплав, рыбаки из Нижнего острова доставили нам пять бочек позавчера, – Чернисар вытер рот обратной стороной ладони, и, отделив длинные кости от мякоти, принялся за новый кусок, – у нас они тоже водятся, но не так много. Ешь, Игер.
Чёрное древо долго осматривал серо-зелёный кусок, от которого пахло болотной тиной, но всё же решился попробовать. Мясо оказалось настолько мягким и водянистым, что буквально растаяло во рту. Съев предназначенную ему порцию, Игер так и не ощутил ни малейшего вкуса, но зато голод всё же покинул его. Когда Чёрное древо допивал сок из корней сладоцвета, Чернисар, покончив с трапезой, поднялся с металлической кровати и прошёл в другой конец комнаты, где стояла старая тумбочка. Последний глоток застрял во рту Игера, когда к его горлу прислонилось нечто холодное.
– Мне нужна правда, Игер. Я не хочу доверять лжецам, – резкий шёпот Чернисара остро врезался в правое ухо. – Говори, кто ты, а то перережу горло!