- Но какое это имеет значение, - мягко ответил он. - Даже если ты прав, Поттер, это ничего не меняет между нами. У тебя больше нет палочки с пером феникса. Исход этого поединка будет зависеть лишь от наших способностей... а после того, как я убью тебя, придет очередь и Драко Малфоя...
Но несносный мальчишка вновь покачал головой, слишком спокойно и беззаботно.
Страх начал возвращаться к нему.
- Но ты опоздал, - ответил Поттер. - Упустил свой шанс. Я сделал это первым. Неделю назад я победил Драко и забрал у него палочку.
Его сердце пропустило удар. Он явно ощутил, как замерло в груди. Возможность собственной смерти сомкнула холодные руки на горле. Он не мог вздохнуть. Где-то на периферии сознания он увидел, как подрагивает в руке Поттера палочка Малфоя. Теперь он узнал ее.
- И все это возвращает нас к другому, да? - прошептал мальчишка. - Знает ли Палочка в твоих руках, что я одержал победу над ее хозяином? Потому что если да... я истинный хозяин Старшей Палочки.
Красный луч внезапно пронзил зачарованное небо над ними, и край ослепительно яркого солнца появился над подоконником ближайшего окна. Свет от него ударил им обоим в лицо. Он был ослеплен, пришло время умереть...
Волдеморт проснулся как от толчка, покрытый потом, дрожащий от холода. Он быстро коснулся своей тощей груди костлявыми пальцами, желая услышать собственное сердцебиение. Полностью убедившись в том, что проснулся от кошмара, он откинулся на мокрые подушки и устало прикрыл глаза. Стерев с безволосых бровей липкий пот, он вспомнил о величайшем поражении в своей жизни. Он вспомнил, как установил барьер, отразивший такое любимое Поттером обезоруживающие заклинание. Несмотря на то, что Старшая Палочка настойчиво сопротивлялась его воле, он сумел ее удержать. А потом он схватил какую-то отчаянно вопившую девчонку из толпы и потянул ее к выходу из Большого Зала, прикрываясь ее телом как щитом. Он вспомнил пронзительный крик Поттера, и как в зале вновь началась борьба, как каждый встречный старался проклясть его, или, по крайней мере, отомстить, загораживая путь... А он не мог убить их, ни одного из них; никогда раньше он не чувствовал себя таким уязвимым… Промелькнувшая зеленая вспышка - он не видел лица того, кто использовал это заклинание - оборвала жизнь девчонки, которая служила ему щитом, и он отшвырнул ее в сторону, как ненужную ношу, сам выпрыгивая в ближайшее окно, надеясь улететь.
Он выжил… едва. Благодаря Поттеру. Если бы мальчишка держал свой рот закрытым, Лорд Волдеморт совершил бы свою самую ужасную и последнюю в жизни ошибку. Он чувствовал себя обязанным.
Волдеморт мучительно застонал и спрятал лицо в ладонях.
- Как же сильно я тебя ненавижу, Гарри Поттер! Прошло больше двух лет, а мне до сих пор снятся эти невыносимые кошмары...
Он схватил свою любимую тисовую палочку и положил ее под подушку. К Старшей Палочке он ни разу не прикоснулся еще со времен той битвы - именно она стала причиной его столь позорного поражения. Ему придется однажды пересилить себя, если он хочет стать ее хозяином. Он проиграл из-за собственных заблуждений и из-за невероятной удачи Поттера - совсем не потому что мальчишка владел какой-то особой силой или навыками.
Но пришло время покончить с непоколебимой фортуной Поттера, все это и так надолго затянулось и не может продолжаться вечно. Тем более с ним, Лордом Волдемортом, сильнейшим магом.
Было невыносимо вспоминать о столь продолжительном бездействии, и каждый раз, когда он думал об этом, он начинал ненавидеть мальчишку еще сильнее. Тем не менее, статистическую вероятность еще никто не отменял, и Поттер точно не выживет, если… нет… когда он нападет в следующий раз.
Он потер усталые глаза.
- Ты поставил меня на колени, Поттер, и я ненавижу тебя за это, - прорычал он. - Ненавижу за то, что ты уничтожил мою армию, планы, бессмертие - всю мою жизнь - все, что хоть что-то для меня значило. Но больше всего ненавижу тебя за то, что ты заставил меня почувствовать себя слабым. Все это время я анализировал свои ошибки, изучал, размышлял, скрываясь от тебя, но все это очень скоро изменится. И я заставлю тебя сполна заплатить за все!
Он прошипел несколько слов на парселтанге и схватил с прикроватной тумбочки книгу. Открыв ее на помеченной странице, он, подавив отвращение, погрузился в изучение Сказок Барда Бидля.
2. Что за дьявольская ночь!
- Эй, милашка, как говоришь, тебя зовут?
Блондинка томно вздохнула и села на стуле так, что все присутствующие в баре смогли лицезреть ее красивые длинные ноги, а вместе с ними и красные кружевные трусики, выглядывающие из-под обтягивающей юбки. Но молодой человек, к которому она обращалась, не обратил на её прелести ни малейшего внимания. Он навалился на стол, одной рукой подпирая голову, а другой прикрывая зевок. Очевидно, его сознание полностью поглотил наркотический эффект алкоголя.