– Да вы что, издеваетесь? – вопил артефактор, тыча длинным пальцем, покрытым тонкими шрамами, в двадцатилетнюю девчонку, глядящую на него перепуганными зелеными глазищами. – Это она тот умный помощник, который мне был обещан?
– Ну… да, – ответил Ларч, мысленно мечтая, чтобы на его месте оказался комендант.
– Да она хоть знает, что такое корневертки[1], надфиль или флацанки? А паяльник? Она хотя бы раз держала его в руках?
– Знаю! – воскликнула девушка, но после грозного зырка лиловых глаз в ее сторону быстро спряталась за спинами стражей.
– Нет, вы точно надо мной издеваетесь! – не пожелал успокаиваться известный артефактор.
– Ну и зачем так шуметь? – спокойно поинтересовался вошедший в лабораторию дракон.
Стражи, не скрываясь, выдохнули и заметно приободрились. Ист Лавир вселил в них уверенность одним своим присутствием.
– Потому что она мелкая совсем! – ответил тан Сабит и потыкал в девушку пальцем, словно ее возраст являлся преступлением.
– А у тебя есть выбор? Да и вообще, может, она и правда такая умненькая, как описывал ее комендант. Сомневаюсь, что он будет врать в таком важном деле.
– Тогда почему она не поступила в какое-нибудь высшее учебное заведение? Ума не хватило или таланта?
– Денег! – Девушка выскочила вперед и, уперев руки в бока, гневно уставилась на наглого дроу, совершенно не умеющего следить за своими словами. – В нашей семье не хватило денег, поэтому сейчас мне приходится выслушивать самовлюбленного, наглого иномирца, представления не имеющего о правилах приличия! И я сама не горю желанием работать вместе с таким хамом, как вы!
На несколько мгновений в лаборатории наступила тишина. Ларч мысленно на чем свет стоит костерил Рейва, занятого с Джессой тренировками. Алая все так же зло смотрела на артефактора и, кажется, не собиралась отступать ни на шаг. Дракон еле заметно улыбался, с одобрением поглядывая на смелого человеческого ребенка. Ну а сам виновник отповеди застыл, будто не в силах понять произошедшее.
– Она на меня голос повысила? – наконец спросил он у друга.
– Ты это заслужил, – ответил ист Лавир и добавил: – Хватит привередничать, у тебя действительно нет выбора. И вообще, ты можешь устроить ей проверку. Не вижу ничего сложного. Вдруг шейна окажется действительно талантливой.
Дроу только недовольно поморщился и махнул рукой, приказывая Алае следовать за ним к столу, заваленному разнообразными инструментами и материалами. Он даже не соизволил посмотреть, последовала ли девушка за ним. Дракону пришлось и в этот раз вмешаться. Похлопав Алаю по плечу, он ободряюще улыбнулся и легонько подтолкнул ее в нужную сторону.
– Докажи свои умения, и все изменится, – тихо сказал он ей в спину.
Алая еле заметно кивнула и уже более уверенно подошла к столу. Ист Лавир же попросил стражей покинуть лабораторию, пообещав приглядеть здесь за всем. А некоторое время спустя и сам ушел, но артефакторы этого даже не заметили, погруженные в обсуждение какого-то устройства. Вернее, Алая что-то спрашивала, а Сабит вдохновенно отвечал, неожиданно почувствовав удовольствие от роли учителя и присутствия рядом такого внимательного, а главное – понимающего объяснения слушателя.
Вышли они из лаборатории только на следующее утро, когда зимнее солнце встало из-за горизонта, освещая своими лучами покрытую снегом землю.
– Мы все сделали, можно устанавливать, – заявил тан Сабит, как только вошел в кабинет Рейва.
– Отлично, я соберу отряд и…
Раздался гул колокола, возвещающий о чьем-то приближении. Рейв, не закончив фразу, тут же встал из-за стола и предложил артефактору следовать за ним. По дороге в главный зал как раз можно было обсудить план установки и время подготовки для активации заклинания запечатывания.
– Со стороны Друзева двигается большое количество всадников, – доложил один из дежурных стражей. – Мне кажется, это мобильные отряды, которые были здесь в прошлый раз.
– Если это действительно они, то нам будет значительно легче охранять эту местность, пока мы не запечатаем ущелье.
Комендант вышел во внутренний двор как раз в тот момент, когда первые всадники показались в воротах. Младшего брата он узнал сразу же, даже невзирая на наброшенный на голову капюшон.
Осадив коня рядом с Рейвом, Арет наконец сбросил капюшон и приветственно кивнул.
– Март с тобой? – спросил комендант, когда поздоровался с братом.
– С отцом оставил, хотя малой и сопротивлялся. Но сейчас ему тут делать нечего, только мешать будет. Лучше расскажи, что у вас тут происходит.