Вообще, королевство называлось Империей лишь на словах. Когда-то давно под рукой властелина, занимающего престол в Столице, было гораздо больше земель, включая Полонию и Фринцландию, южные каганаты и острова брайтов. Но со временем Империя потеряла все сопредельные земли, кроме трех больших провинций, и теперь вместо императора на троне сидит король.
Карл Двенадцатый замолчал и тут же зал огласился восторженным ревом людей, которые встали со своих мест и подняли заздравные кубки. Но король знаком остановил всех и продолжил:
— Я много лет служил этой стране, неустанно отдавая свои силы и годы. Мы стали крепки и могучи! Золотой запас державы увеличился многократно. Города растут и процветают, мои подданные радуются. Однако, время Земли проходит. Если господа маги хотят узнать мое мнение, то я считаю, что с моей смертью должна наступить эпоха Дерева. Эпоха роста. Время моего единственного сына.
В зале раздался едва слышный ропот и трусливые шепотки, но король гневно сверкнул глазами и произнес:
— Сегодня я позволю тебе, мой дорогой сын, впервые испить из царской чаши! Скоро ты заменишь меня и на троне.
С этими словами король протянул дорогой золотой кубок принцу, забирая себе его серебряный.
— Отец! — молодой Карл чуть поклонился и взял в руки кубок. — Я не ожидал такой чести. Живи, отец, правь долго! Возможно, ты слишком спешишь на тот свет? Я пью за твое здравие!
— Спасибо, сын, — король усмехнулся. — Тогда я выпью за твое будущее! Ибо, кому, как не тебе править после моей смерти⁈
Карл Двенадцатый поднес серебряный кубок к губам и сделал большой глоток. И тут произошло странное. Внезапно король закашлялся, закачался, и показалось, что на сизых губах выступили кровавые пузыри. Карл медленно опустил руку на стол, все заметили, как глаза властителя выпучились, а лицо бросило в краску.
— Король отравлен? — прошептала королева, хватая мужа за руку. — Негодяи, вам что, не дождаться, когда он умрет сам?
— Спокойно, Анна, — Карл Двенадцатый ожил и нежно погладил пальцы жены. — Возможно, ты ошибаешься. Однако, придворного лекаря сюда! Живо!
Вскоре в зал притащили сухенького старичка в очках с медной оправой. Лекарь дрожал, как сирая березка на ветру в чистом поле.
— Герман, возьмите этот кубок и проверьте на яды в своей лаборатории. Я зайду к вам после пира.
— Государь, а как вы себя чувствуете? Может стоит вас немедленно осмотреть? Это не займет много времени! — пролепетал Герман.
— Я здоров и голоден как океанский кашалот! Мы будем праздновать! — прорычал король и стукнул кулаком по столу. Кубок с остатками вина опрокинулся, заливая белоснежную скатерть.
Герман тяжело вздохнул, быстро подошел к столу и осторожно забрал злосчастный кубок. Заглянул вовнутрь.
— Капля осталась. Может, даже не одна. Не беспокойтесь, моих магических способностей достаточно для определения состава этого напитка!
— Отлично! Ступай… Гости! А что вы все не пьете? Не хотите пить за мое здоровье? За молодого принца? Немедленно всем пить! Всем пить!
Подданные держали свои чаши и кубки, боясь их, словно ядовитых змей, многие дрожа и трясясь, сделали первые глотки. Король медленно обвел взором своих близких, все оставались внешне спокойны, Террос хмурил брови, а принц Карл казался немного бледным. Несколько мгновений гости ожидали, что им тоже сделается плохо, но только толстяк Генрих оглушительно чихнул, утирая толстый нос. Король-же усмехнулся, вновь пнул Стради тяжелым каблуком, и гномья дудочка заиграла вновь.
Через пару часов пир разгорелся вовсю, словно костер. В зал вернулись эльфийские танцовщицы, затем их заменили бородатые фокусники и другие артисты. Музыка играла громко и непрестанно, развлекая гостей. Однако, вся эта праздничная атмосфера прекрасно скрывала от посторонних ушей те разговоры, что велись за столом у короля.
— У нас что, действительно увеличился золотой запас? — осторожно спросил Антоний, поигрывая кубком. — У меня, как у хранителя казны, другое мнение. Красив сундук, да дно крысы съели.
— Неужели? — усмехнулся король, услышав замечание Антония. Этот герцог любил говорить иносказательно.
— Народ постоянно жалуется на нехватку самого необходимого! Военные ветераны получают очень небольшую пенсию, едва покрывающую расходы.
— Ну и что? — хмыкнул Карл Двенадцатый. — Их не так уж и много осталось. Я же издал указ об единовременной выплате им по пятьдесят кролов!
— Но они получают каждый месяц всего по двадцать! Может, стоит увеличить ежемесячные выплаты хотя бы до двадцати пяти? Лучше каждый день по зерну, чем раз в год мешок. Это будет мудро и справедливо. Ты не боишься бунта, мой брат?