- Мона! – вскрикнул кто-то из сайя.
Мичиро сыграл на привычках школы гвардии, оборачивая их против нее. Это было неожиданно. Коварно, но эффективно. Не будь Аки и Таро, приоткрывших ей мир подлого уличного боя, уловка бы удалась. Он не дал ей развернуться, успев вернуть клинок, - и снова ударил.
Девушка отпрыгнула назад, держа защитную стойку, чтобы дать себе передышку, но Мичиро не остановился. Он был чуть быстрее, чуть напористее, и Мона ощутила, что еще немного – и она не успеет предсказать удар. Если она даст ему приблизиться, он ее убьет.
Чувство, что между ней и смертью стоит лишь одно небольшое движение, Мону не пугало. Она не искала гибели, но и не боялась ее. Возможно, ее даже интересовало, что произойдет дальше, когда смерти не удастся избежать. После побега с островов эта отстраненность все чаще брала над ней верх.
Острие клинка едва не вонзилось ей в грудь – она парировала недостаточно собранно, не успев вместе с этим переместиться, но все же, все же.
- Я думал, она свалится сразу, - донесся неизвестный голос.
Мона снова отпрыгнула прочь, пользуясь драгоценным мигом, чтобы вдохнуть, и швырнула горсть песка Мичиро в лицо, перехватив оружие. Тот не ожидал такой старой уловки от девчонки, но потеряв в точности, ударил по ее клинку сбоку изо всех сил. Сталь завибрировала, ожила, вырываясь из рук. Какая мощь! Она потеряла преимущество.
- Хороший трюк, - отметил кто-то.
Мона не поддалась, удержала и начала разворачивать меч, крепко держась на напряженных ногах, но в тот же миг он ударил ее рукоятью в лицо с другой стороны. Боль ослепляла.
Хотя удар Мичиро вышел смазанным из-за ее движений, противник все-таки вывел ее из равновесия и достиг цели. Будь это бой до смерти, он мог бы легко ее прикончить, воспользовавшись замешательством и засадив клинок в ногу или в бок. Но пока загадочный боец не утратил интереса и отступил, позволяя ей ускользнуть.
Снова эти жестокие, короткие атаки, словно он хочет нашинковать ее. Мичиро наседал, не давая показать сильные стороны, и Мона издала боевой крик, бросив тело вперед. Сдаваться она не привыкла.
Мичиро так резко рванул в сторону, что жесткая коса воина хлестнула ее по щеке. Еще не развернувшись, в полуприседе, он нанес слепой удар по ее ногам. Солнце предупредило Мону бликом, она подпрыгнула над сияющим клинком. Мичиро нанес еще несколько колких, словно у Кио, ударов в развороте, поднимаясь все выше, метя ей в шею, в голову. Она заблокировала их, слыша мерзкий скрежет стали испорченного меча. Спасая жизнь, Мона утратила собранность защитной позы, раскрыла корпус для удара.
Он врезал ей ногой в бедро, от чего Мона упала на колено, и с удовольствием прорисовал царапину под глазом – расчетливо, чтобы пометить. Она стиснула зубы, признавая неизбежное. Кровь побежала по скуле, пролилась в песок.
- Ты плохо дерешься.
Он впервые улыбнулся.
- Ну, я вернусь позже, - огрызнулась Мона. - Когда стану получше.
Некоторое время они смотрели друг на друга. Черный взгляд девушки над кровавой полосой. Светлое стекло глаз Мичиро, пустое, словно замерзший ручей.
- Тогда ты сдохнешь.
Мичиро вложил меч в ножны и пошел прочь. В этой фразе не было ничего от дуэльного кодекса, лишь вражда. Зеленое на черном отпечаталось в ее памяти.
- Добро пожаловать в Ноар, женщина! – Трейн хлопнул Мичиро по спине.
Она с раздражением вытерла рукавом лицо. Проигрывать перед сайя – мучительное чувство, но впервые она сразилась с мастером меча, которого не знала, и это ее будоражило. Кровь останавливалась. Рана была неглубокой, но чувство, что ее пометили, осталось.
- Не печалься, госпожа, - примирительно сказал всклокоченный юнец в шляпе. – Мы все были на твоем месте.
- Брехня! Ты и десяти счетов не выдержал.
Пока местные спорили и подначивали друг друга, Мона подошла к сайя и спрятала в ножнах зазубренный меч. Варварская защита, на которую ее вынудил противник, не могла не отразиться на оружии. Таро проводил Мичиро заинтересованным взглядом:
- Это сильный боец. Но ни один житель Острова Яблонь не будет служить телохранителем ноарского капитана. Он беглый преступник или что похуже. Этот человек – убийца.
- Как и мы.
Таро протянул причудливо татуированную руку и коснулся испачканного лица Моны. Большой палец ласково убрал с ее щеки песок.
- Между воином и убийцей есть разница. И ты, и я убивали, получали удовольствие, быть может. Но защищаться или пробовать силы с теми, кто сам этого хочет, и рубить людей потому, что это нравится само по себе, – разные вещи. Будь осторожна, когда выбираешь противников.