В кустах кто-то фыркнул - люди Изао не верили в мечты. Девушка смотрела на него, словно на докучливую помеху:
- Школа здесь?
- Мятежные мастера... - повторил Изао и затих, будто прислушивался сам к себе. - Сказки-сказочки. Звучит так же красиво и неправдоподобно, как твоя история. Я думал, что в квартале мужчин учат совсем другим вещам.
- Я тоже, - признала она, чем вызвала улыбку Аки. - Но я ошиблась. Квартал хранит множество сюрпризов, как и ваши горы. Но если в Хакё нельзя учиться, мы отправимся дальше.
Снова эта непримиримая целеустремленность, которая пробудила Кио от его скуки в квартале. Он великодушно не вмешивался в разговор, зная, что искренность иногда работает лучше искушенности, но успел хорошо рассмотреть руки Изао. Вряд ли прямота Моны принесет здесь успех. Он уже видел такие руки у воительниц, казавшихся безжалостнее остальных.
У Изао были пальцы тени, способные выдержать вес человека на отвесной скале или стене дворца, сильные кулаки, тренированные ошеломлять и ломать кости точным ударом. Он шпион или наемный убийца, осколок Клана Игл, как старая карта Кацу.
- Ну, это вряд ли, - Изао моргнул. - Я еще хочу поболтать. Сайя, императрица... Давно мы не слыхали таких слов в нашей глуши. Мужчины камелии знамениты, но я не предполагал, что кто-то из них может рубить стрелы налету.
Он пил шрамы с лица Кио, словно этот изъян был ему приятен, высасывал цвет из ярких волос Моны, заставляя почувствовать, как она отличается от остальных. Если мужчины квартала умели вдохнуть внутрь огонь одной улыбкой, то Изао его отбирал. Кто бы он ни был, отпускать их он не собирался.
- Найдутся ли тут желающие вас учить, зависит от того, что вы предложите взамен. Подарков в Хакё не бывает, но договориться можно. Да, ребята?
Он махнул рукой - и трое вооруженных людей вышли из леса. Головы двоих были обмотаны тряпьем, оставляя на виду лишь только глаза, и лишь девушка с закрученными в два пучка темными волосами не скрывалась. Они не приближались, осознавая риск.
- У вас есть имена? - Изао сменил тон. - Иначе я придумаю каждому прозвище, которое ему не понравится.
- Меня зовут Кио. Это Аки и Мона.
- Я... - начала было Мона, но Кио прервал ее, подняв руку.
Он надеялся, что это выглядело достаточно властно, чтобы Изао принял его главенство как должное. Девушке не стоит привлекать к себе лишнее внимание прежде, чем они поймут, что происходит в Хакё.
- Я впущу вас на одно представление, Кио. Не зря же ты таскаешь с собой эту тяжесть, - он кивнул на футляр с гуцинем за его спиной. - Мико будет рада. Мы тут давно не развлекались, как следует. Но если императрица Острова придет, я отдам ей вас всех, связанных, как овец.
- Это не тебе решать, - встряла лучница. - Хорошие бойцы всегда пригодятся.
Изао не стал спорить.
- Зачем императрице Острова Яблонь оставлять свой трон ради никчемных беглецов? - Аки хотел понять, на чем построена его уверенность.
- Ну... Дай-ка подумать, - Изао развеселился. - Мы люди простые, но тут много ума и не надо. Ты слишком молод для Ханси, а что касается музыканта с косой, то такие манеры я узнаю даже в лесу. Так вот если бы мой любовник плюнул мне в лицо, опозорил на всю столицу, оставив подарки и дворец, а потом сбежал с простолюдинкой, лично я бы за ним точно сходил. Уж сходил бы, поверь.
Ничего приятного в его тоне не было, но Кио выдержал взгляд с достоинством. Его задумчивое лицо казалось невероятно белым, словно хризантема.
- Один из сотни любовников. Это делает историю менее трагичной. Но мне нравится, как это звучит в чужих устах, - уголок рта Кио пополз в сторону в слабой усмешке. - Никогда не думал, что покажусь другим таким плохим человеком.
Это “плохой” из уст Кио пускало горячие корни в солнечном сплетении, заставляя думать о постели. Лучница закашлялась.
Совсем недавно мастера иайдо обескуражил грубый прием, а теперь потерянного знатного господина заменил человек, разбивший сотни сердец. И то, и другое было правдой, как множество прочих вещей о Кио.
- Может, он шпион? - недовольно сказал один из воинов.
- Может быть. Тогда нам страшно повезло. Кто-то расщедрился на самых дорогих шпионов на Острове, которых запомнит даже полуслепая старуха.