Аки не обиделся и рассмеялся. Квартал научил его ценить жестокие шутки.
Аяне было легко понимать - она без труда перейдет на сторону победителя, но никогда не бросит вызов, как большинство тех, кому предназначено служить. Он хорошо ее понимал - если гнешься, как ветви ивы, тяготы не оставляют таких суровых следов. Поэтому Изао ее и выбрал - как многие талантливые люди, девушка не обладала сильной волей, подходящей таланту, а из таких получаются хорошие солдаты.
Одна стрела, выпущенная вовремя, может многое исправить, и юноша не мог не думать о том, чтобы отобрать у Изао его стрелка. Однако вряд ли мастер тени был таким дураком, чтобы позволить красивому мальчишке одурманить девушку. Видимо, Аяне обладала скрытыми достоинствами.
- Сайя никогда не были развлечением, дона, - улыбнулся он. - Скорее, развлечением для нас становились гостьи. В любом случае, ты опоздала - я больше не отдаюсь за золото и по приказу императрицы. И еще я не забыл, как ты стреляла в моего мастера и мою женщину. Похоже, мы с тобой враги, Аяне.
Он все еще улыбался, но из улыбки испарилась жизнь, она стала механической и оскорбительной. Холодный ветер забрался под ткань капюшона лучницы. Меч легко мог оказаться в руках Аки - и кто тогда проиграет, а кто победит, сказать было трудно.
- Я не хотела стрелять в Кио, - призналась девочка-тень. - Но воин делает то, что приказывает ему господин. Ты должен понимать.
- Да, я понимаю, - согласился он. - Поэтому у меня больше нет господина.
Аки нужен был союзник, и никто на свете не мог помешать сайя овладеть чужим воображением. Чуть подтолкнуть, немного намеков, немного дров в костер фантазии. Аки задумался, будет ли честно играть чувствами девушки, которую он не хотел, и счел это неблагородным. Рю предостерегал сайя от того, чтобы превращаться в хищников.
- Кио дает многим надежду. Он похож на людей, которым ставили эти статуи. Можно стать членом Совета, если победишь кого-нибудь из мастеров при свидетелях...
- А потом один убийц Изао ночью плюнет в него отравленным дротиком или сбросит на него камень? - Аки поднял бровь, словно ему предложили ведром вычерпать море. - Власть немного более сложна, дона. Мико и Изао не походят на людей, безропотно принимающих поражение. Ты считаешь нас дураками, Аяне?
Идея ему нравилась, но им не хватало знаний. Его резкость заставила Аяне подобраться, она искала другую тему для разговора и выбрала ошибочно.
- Вовсе нет. Ты знал, что тебя прозвали «кицуне»? За твою улыбку и глаза. Кузнец говорит, ты хочешь обучиться шлифовке клинка. Еще говорят, ты мог стать любовником императрицы, но выбрал месить грязь в лесу. Кем ты был в квартале?
Кицуне и поющий мастер. Аки уже не хотел такого прозвища, но люди выдумывают предания, чтобы украсить жизнь. Слухи, причудливо сотканные из огрызков их ответов, расползались по крепости.
- Кем я был? Хорошо образованным мальчишкой, оказавшимся в необычных обстоятельствах. Кто такая Инанна?
Аяне слышала о высокомерии и хвастовстве сайя, но Аки сочетал в себе достоинство знати без ее надменности и умел казаться простым. Это ее озадачивало, но ловушки часто оказываются незатейливы.
- Инанна еще знатнее Мико. Вернее, была когда-то. Она сражается двумя мечами, - наморщилась Аяне. - Если твоя спутница хочет научиться новым трюкам, ей нужна Инанна. Наши предпочитают удар исподтишка, стрелу, яд. Изао может одними пальцами переломить тебе трахею. Но искусствами тут занимается только Инанна. Ей так противны остальные, что она живет уединенно в своем саду.
- В саду... - юноша вдруг ощутил тоску по красоте рафинированных сооружений квартала. - И как ее заинтересовать?
Далеко внизу тренировались воины тени. Они разбивали деревянных противников огрубевшими пальцами, вырабатывая силу тела, и висели на пальцах, чтобы быть способными прокрасться по мелким выступам стен. Аки мог только позавидовать их проворству.
Экономика Хакё не так давно стала ему понятна - крепость поставляла наемных убийц, шпионов и воров знати близлежащих городов, сделав статус изгнанников профессией, а Мико и Изао контролировали, что будет выполнено, а что нет, сохраняя видимость порядка и отдаленно влияя на политику Ноара и Луаня. Рыжих волос внизу Аки не заметил. Неужели Кио спит до сих пор, удерживая Мону?