— Моя любовь тоже казалась невозможной.
— Ты хочешь сказать, что это реально?
— Если ты готова в это поверить. Но как я уже сказала, мое видение — всего лишь ложь.
Утром королева со свитой продолжила путь, преодолевая последние мили до столицы. Но чем быстрее они приближались, тем неспокойнее становилось Андре. Война научила его быть осторожным, подмечать мельчайшие несоответствия обстановки, не сознанием, но интуицией. К центральным воротам Эссира вели две дороги, одна называлась королевской и огибала поля, вторая проходила через Темный лес. Но стоило только доехать до развилки дороги, как процессия остановилась. Андре поехал вперед, чтобы выяснить причину задержки.
— Дозорные сообщают, что дорогу размыло, — сказал начальник стражи королевы. — Вторая дорога тоже ведет к столице?
— Да, но думаю, нам стоит переждать.
— Господа, в чем дело? — леди Берта вышла из кареты, и начальнику стражи пришлось проехать назад, чтобы успокоить Ее величество. Вернувшись, он отдал приказ сворачивать на второй путь.
— Постойте, это небезопасно, — попытался остановить его Андре.
— Другого пути нет, ведь так?
— Мы можем переждать.
— Королева больше не может ждать. А вы всего лишь сопровождающий, а не командир, — сурово напомнил он. — Так сопровождайте.
Андре отступил, сплюнул на дорогу и покачал головой. Мальчишка, желающий выслужиться перед властью. Сколько он таких повидал? Только именно из-за таких мальчишек и их решений гибнут люди. Хотел бы он, чтобы сегодня и они с Мэл не пополнили их число.
Темный лес имел дурную славу, так говорили крестьяне, передавая страшилки об ужасных чудовищах, обитающих в нем из уст в уста, в чем-то они были правы, лес таил в себе много опасностей: хищники, непроходимые чащи, остаточная магия этого места, нечисть. Король несколько раз отправлял туда своих лучших воинов, но те возвращались полностью уверенные, что в лесу опасности нет, однако люди, торговцы, заблудившиеся путники если въезжали туда, то уже не возвращались. И Андре был склонен верить крестьянам, потому что и сам не раз ощущал что-то вроде суеверного страха, оказываясь поблизости.
Сейчас он чувствовал не просто страх — опасность, повсюду. И чем больше они погружались вглубь, тем явственнее она ощущалась.
Мерное покачивание кареты и однообразный пейзаж за окном сморили фрейлин. Мэл тоже впала в полудрему. Ей снилось море, снился корабль и снился Он, впервые за много дней. Она шла по палубе к нему, их разделяли какие-то ничтожные метры, но ей они казались пропастью, каждый шаг — боль, каждый вздох — яд. Она хотела побежать, или окрикнуть его, хотела, но не могла. И вдруг он обернулся, посмотрел на нее с тревогой и болью в глазах, и что-то прошептал. Она силилась разобрать, напрягла слух до предела, и ветер донес этот шепот:
— Проснись, умоляю, проснись.
Вздрогнув, она очнулась, резкие, неестественные звуки ворвались в сознание, и все существо ее прокричало: «Опасность». Сердце забилось с утроенной силой, разум затопила паника, но усилием воли она приказала себе не бояться, а действовать. Для начала надо разбудить девочек. Она осторожно толкнула Мариссу и жестом приказала молчать. Девушка быстро сообразила, что что-то не так. Они стояли посреди леса, и повсюду их окружал туман.
Когда Марисса разбудила остальных, Мэл приоткрыла дверь кареты.
— Нам нужно добраться до королевы, — прошептала она.
— Похоже туман не просто туман. Он усыпил нас всех.
— Это магия, — испугалась Роза. — Откуда в Арвитане магия?
— Спросишь, когда выберемся, — ответила Рея и утянула подругу за карету, а Мэл попыталась разбудить Андре, который лежал чуть позади, практически под каретой. Видимо, он упал с лошади, когда туман усыпил его, но сама лошадь не заснула, как и другие животные. Они нервничали, перебирали ногами и стригли ушами, но были вполне адекватны.
Андре очнулся, быстро оценил обстановку и приказал девушкам ждать, а сам ушел вперед. Но неугомонная Рея не могла устоять на месте, и все порывалась пойти следом, и Мэл в этом вопросе ее поддержала. Тем более, она заметила, как туман начал отступать. Они отступили вместе с ним, надеясь остаться незамеченными для невидимого врага, шаг, еще шаг, еще, пока Роза не споткнулась обо что-то, упала, перепачкалась и несколько секунд с недоумением разглядывала свои руки, а поняв, во что же такое она вляпалась, закричала, перепугав всех. На земле, у ее ног лежал стражник с перерезанным горлом.
Рея среагировала первой, бросилась к девушке и зажала ей рот рукой, Мэл и Марисса попытались ее поднять, пока не услышали, как позади хрустнула ветка, затем еще одна, а после в миллиметре от шеи Мариссы просвистела стрела, задев волосы. Тогда они бросились бежать, так быстро и так далеко, как только могли. Их гнал страх, опасность, ужас и желание выжить. Девушки не разбирали дороги, они просто бежали.
В какой-то момент они разминулись. Секунду назад Мэл видела край плаща Мариссы, а еще через секунду осталась только непроходимая чаща. Девушка пробежала по инерции еще сотню метров, а после остановилась и попыталась оглядеться. Мир вокруг показался ей сейчас страшным и враждебным, злым и коварным, а главное, она не представляла, чего ожидать. Магия… ее магия была светлой, целебной, а здесь все было пропитано злом.
Она не знала, сколько бродила там одна, в темноте, боясь вскрикнуть, или позвать девочек. Это Мэдди всегда любила лес, а Мэл терялась в нем, пугалась. Теперь ее страхи стали реальностью.
Неожиданно, что-то промелькнуло среди деревьев, затем еще раз и еще, она видела лишь размытое пятно, испуганно вжалась в дерево, но пятно не приближалось, оно следило за ней до тех пор, пока она не разглядела два больших горящих зеленью глаза. Животное. Оно моргнуло несколько раз, глаза пропали, и снова появились чуть дальше. Ей показалось, что эти глаза зовут ее, хотят что-то показать, а может, даже помочь. И она пошла вслед за ними сквозь чащу, и через некоторое время оказалась на большой, пустой поляне, с огромным черным камнем в самом центре. Тогда глаза пропали совсем.
Ей не нравилось это место. Все естество дрожало, призывая немедленно уйти, бежать, спрятаться, но почему-то она поверила этим глазам.
Успокоив немного тревожно бьющееся сердце, она начала слышать звуки. И самым главным звуком была почему-то капель. Что-то капало на камень, она подошла ближе, чтобы разглядеть и увидела в центре камня нишу, в которой и скапливались падающие сверху капли. Мэл поднесла руку, чтобы поймать одну из них и тут же отдернула, потому что это была вовсе не вода — кровь. Она резко подняла глаза вверх, к небу, а увидев то, что висело в десяти метрах над камнем, распятое на веревках, онемела от ужаса. Человек, там висела женщина, и она узнала ее платье.
Мэл хотела убежать, закричать, сделать что-то, но ноги не слушались, руки дрожали, а сама она, словно попала в какой-то страшный, безумный кошмар, от которого никак нельзя проснуться. Шорох позади, отрезвил ее, она обернулась, чтобы увидеть приближающихся к поляне людей с горящими факелами. По тому, как спокойно и тихо они приближались, Мэл поняла, что это вряд ли поисковой отряд спасения, поэтому быстро метнулась в спасительную темноту зарослей. Спрятавшись в колючих кустах, она увидела десятки людей, именно людей, не монстров, не чудовищ, но то, что они делали…
Их скрывали плащи, но голоса были и женскими, и мужскими. Они все вышли на поляну, образовав круг вокруг камня, факелы были воткнуты в землю, освещая все, что происходило внутри этого круга.
Она слышала голос мужчины, глубокий, ровный и равнодушный.
— Сегодня мы воздаем хвалу нашему богу, нашему повелителю. Приди, приди Везулий, прими нашу дань тебе, омойся в жертвенной крови, одари нас своей милостью.
Что-то зашевелилось в противоположной стороне, Мэл силилась увидеть, что же такое приближалось сейчас к поляне, пока не почувствовала дыхание истинного зла, кожа покрылась мурашками, сердце сжалось от дурного предчувствия, а когда она увидела то, что вышло на зов, то едва не потеряла сознание. Это было огромное, под три метра существо с копытами вместо ступней, рогами на голове и звериным голодом в глазах. Он был сложен, как мужчина, но там, где заканчивалась спина, был большой, как у животного, хвост.