— Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? — надменно спросила она короля Альтергроу.
— Я пришел со своим советником Рэймундом и главнокомандующим Робертом.
И снова от его голоса Бридж задрожала. Она раздраженно сжала ладонь в кулак. Мысленно настраивала себя, что ей больше нет дела до Деймона. Советник и Роб поклонились, по очереди проговорив: «Королева.»
— Мы с вами раньше не встречались, вы знали моего предшественника, — начал Деймон. — Хочу заверить вас, что я пришел с миром!
— Не сомневаюсь. — Маргарет стиснула зубы.
— Меня избрали королем относительно недавно. Во мне не течет благородная кровь, но я доказал народу, что и без нее буду достойным правителем, — Деймон посмотрел на Селену. — Я слышал, принцесса не королевской крови.
— Она — дочь короля. — настояла Маргарет.
— Но не ваша. Это большая разница! — довольно фыркнул Деймон.
Винс окинул его недовольным взглядом.
— К чему вы клоните? — скривилась королева.
— К тому, что я, несмотря на данный факт, признаю ее королевой!
До этого Бридж покорно молчала, но она была уже на грани. Селена упрямо сжала губы, вспомнив все то, о чем учила ее Мэри во время сборов на сие мероприятие.
— Когда Лилит взойдет на трон, я признаю ее и не буду раскачивать лодку, — кивнул Деймон. — Хочу заверить, что сделаю все, чтобы укрепить между нами мир. Таковы мои цели!
— Рада это слышать, — Маргарет подняла подбородок еще выше, оглядела Деймона с головы до ног. — Откуда вам стало известно о Лилит так скоро?
— Слухи разносятся очень быстро. Даже через реку.
Маргарет немного помолчала, раздумывая, затем сказала:
— Если вы хотите возобновить торговлю в Долине, это исключено!
Деймон усмехнулся.
— Мы еще вернемся к этому разговору.
— Не будьте так самоуверенны! Смею заметить, если ваших людей поймают на охоте на змей, то они вместе с вами будут депортированы обратно.
Селена прошептала Берту:
— При чем здесь змеи?
— То есть? Ты не понимаешь?
Лиам услышал их разговор и, заметив замешательство Берта, ответил на вопрос:
— Змеи — священные животные у драяд. В Долине их водится очень много! Из-за всей этой дьявольской техники змеи эмигрировали из Альтергроу. Браконьеры уничтожили последних особей, поскольку у них они считаются деликатесом.
— Так что люди стали заниматься контрабандой, незаконно перебираясь к нам и вылавливая змей для продажи. — подхватил Берт.
Королева заговорила громче, вынуждая их замолкнуть.
— Что ж, раз вы пришли с миром, драяды с радостью примут вас у себя! Оставайтесь столько, сколько посчитаете нужным. Наш замок в вашем распоряжении.
— Благодарю! — Деймон и его приближенные поклонились.
Несколько фрейлин после благословенного кивка королевы облепили гостей и повели их по коридору. Маргарет поднесла ко рту дрожащую руку и тяжело закашлялась.
— Дорогая, тебе нужно в постель. — заметил король Винс.
— Еще успею, — едва слышно ответила она. — Лилит, составишь мне компанию? Хочу прогуляться в саду!
— Разумеется.
Селена помогла королеве подняться. Они вышли в сад и сели на ближайшую скамейку. Маргарет снова разразилась кашлем. Когда она отняла ото рта платок, на нем осталось черное пятно.
— Откуда эта болезнь? — Бридж жалостно взглянула на королеву.
— Никто не знает.
Заметив встревоженное лицо Селены, полное брезгливости и вместе с тем сочувствия, Маргарет улыбнулась.
— Точкой невозврата болеют обе страны. Но драяды более крепкие! Мы еще как-то держимся, — с гордо поднятой головой пояснила королева. — Люди чахнут от нее намного быстрее…
«Совсем как в Тотспеле!» — прокрутила в голове Бридж.
— Вы хотели поговорить. — напомнила она.
Королева задумчиво уставилась на фонтан и некоторое время наблюдала за тем, как вода вырывается из застывших каменных рук, а после спускается, чтобы пройти путь обратно.
— Мэри будет заниматься с тобой. Она научит тебя основам. И все же твоя коронация — знак отчаяния для всех. Особенно для короля Альтергроу! Он говорит, что признает тебя, но лишь потому, что ему это на руку, — Маргарет сделала возмутительную гримасу. — Ему нужен слабый правитель. И такой он видит тебя!