— Как скажете.
— Тогда на счет «три»? — оживился Рэймунд.
— Как скажете, — Штицхен равнодушно пожал плечами. — Раз. Два. Три!
Соперники незамедлительно рванули вперед. Лошадь Бридж тоже не отставала. Легкая, быстрая, словно продолжение наездника. Попутный ветер подгонял ее, помогал преодолевать расстояние. Сначала король, а затем Берт и Лиам остались позади. И только Деймон мешался впереди. Селена ласково прошептала лошади:
— Не подведи меня, малышка!
Уловив смысл слов, она ускорилась. Когда они поравнялись, Деймон удивленно вскинул брови. Не успел он понять, что происходит, как видел уже удаляющуюся спину королевы. От чувства торжества Бридж не смогла сдержать смех. Король Альтергроу прокричал ей вдогонку:
— Продолжаете удивлять, Ваше Величество!
Король тоже не остался в стороне.
— Вот это напор! Вот это моя дочь!
Селена добралась до финиша и уже была готова встречать проигравших, гордо задрав голову, но лошадь, игнорируя команды, поскакала вглубь леса.
— Постой! Куда ты? — опешила Бридж.
Она неслась, словно влекомая чем-то. Или кем-то…
Селене удалось усмирить животное лишь через некоторое время, когда поле уже скрылось из виду. Она погладила лошадь, чтобы успокоить.
— Все хорошо, не бойся!
Но куда она привела Бридж? Селена тревожно огляделась. Где-то над головой ухала сова, трещали упавшие ветки. В лесу было по-загробному тихо, и в то же время каждый звук казался слишком резким, пугающим. Хотелось затаиться, задержать дыхание, чтобы не разбудить нечто, спящее среди зачарованных деревьев. Лошадь неспешно продвигалась дальше. Копыта топали по высохшей земле.
— Ладно, прогулялись и хватит. Пойдем обратно! — Селена хотела вернуться…
Лошадь с испуганным ржанием встала на дыбы, сбрасывая с себя наездницу, чтобы затем убежать к полю. Бридж осталась одна. В нескольких шагах призрак стоял, не двигаясь, и только смотрел на нее.
— Что тебе нужно? — прошептала Селена.
Девочка развернулась и пошла дальше, как бы призывая следовать за ней. Бридж попятилась.
— Черт!
От страха скрутило живот, в глазах забегали точки. Лицо девочки было едва на расстоянии вытянутой руки.
— Хорошо! Хорошо, я пойду. — вздохнула Селена.
Все так же не говоря ни слова, призрак пошел дальше. За поворотом показался деревянный домик.
— Мне зайти туда? — Бридж опешила, переведя и без того испуганный взгляд на девочку, но призрака нигде не было.
Дом выглядел заброшенным, покоренным стихией. Между старых, кое-где сгнивших балок вился плющ, дырявая крыша покосилась и вот-вот была готова обрушиться. Селена приоткрыла дверь, но замерла, испугавшись пронзительного скрипа. Она помедлила, но все же зашла.
Большие толстые свечи, расставленные по всему дому, бросали тени на склянки, травы, маленькие чемоданчики, отчего все это казалось зловещим. Пахло пряностями и костром. Из темноты раздался старческий голос:
— Заходи, не бойся!
— Кто здесь? — опешила Бридж.
Она подошла к столу, заваленному тарелками. В одной из них стыла каша. Каждое зерно было в форме звезды, точно хлопья из детства. Из угла комнаты приковыляла старуха. Она взяла тарелку в дрожащие руки и принялась есть.
— Кто ты? — искренне удивлялась Селена.
— Меня называют ведьмой Нут.
— Ты привела меня сюда?
— Правильно.
— Зачем? — смутилась Бридж.
— Твое имя украли, верно?
— Откуда ты…
— Недавно ко мне заглядывал Тар, — начала Нут. — Он вернулся к нам, драядам. Но он пришел за тобой и снова исчез. Его здесь нет.
— А где он тогда?
— Этого я не знаю.
— Зачем я нужна ему? Что во мне особенного? Разве я плохой человек? — Селена едва сдержалась, чтобы не упасть на колени и не разреветься в ногах Нут от столь раздирающей душевной боли, которая развилась от стольких недопониманий.
Но стоило вспомнить, сколько всего было пережито Бридж с момента встречи со старухой на дне города, Селену окатила волна злости. Королева задрожала, хлопнула по столу. Ведьма на это лишь рассмеялась.
— Особенная? О нет… Совсем нет! Но так вышло, что ты теперь правишь Долиной. Чужеземка. Не из этой страны. Не из этого мира. Но если все — иллюзия, это неважно, правда?
— К чему вы клоните?
Нут отложила тарелку, вытерла рот и улыбнулась, обнажая белые зубы, почти светящиеся в темноте.
— Я загадаю тебе три загадки, — начала она. — Если отгадаешь, кое-что дам. Согласна?
— А у меня есть выбор? — усмехнулась Бридж.
— Выбор есть всегда, просто ты его не замечаешь!