Роберт едко рассмеялся, сделал шаг назад, будто хотел уйти.
— Я понимаю, что, возможно, многого прошу… — Бридж опустила глаза на землю.
Штицхен выпрямился, словно собирался отдать честь, и сказал:
— Все нормально. Я расскажу, — кивнул он. — Таких, как я, не жалуют в Альтергроу. Мы напоминаем им о драядах. Просто плевок в лицо.
— Что плохого в том, что ты похож на нас? Почему вы невзлюбили драяд? — не понимала Селена.
— Почему? — усмехнулся Роб. — Потому что вы высокомерны, потому что ваша страна процветает, а нам нужно бороться за выживание, добычу еды, лекарств! Ваша почва плодородна, горы прикрывают от сильных ветров, тела устойчивы к болезням, в отличие от людей. Вы много веком стоите на месте, а мы развиваемся, чтобы выжить! Тем не менее вы побеждали почти во всех войнах: в этих землях природа вставала против нас. Что мы могли сделать против нее, особенно в те времена, когда оружие было примитивным? Люди чувствуют себя униженными, ущемленными! К тому же драяды обвиняют нас во всех бедах: будь то болезнь или изменения погоды. Мы просто хотели жить так, как нам хочется, а вы…
Он умолк из-за злости, что вдруг охватила его.
— А вы навязываете нам свои устои, веру, взгляд на жизнь! Сначала закрывали глаза на убийства людей на своей территории, потом и вовсе запретили торговать, — продолжал Роберт. — Люди пытались наладить контакт с вами, но вы не хотите… потому что мы, видите ли, отвернулись от природы!
— А что насчет людей? Среди вас тоже много нетерпимости, — Селена старалась задавать вопросы аккуратно, чтобы не спровоцировать очередной скандал. — Разве нет?
Штицхен кивнул.
— Да…
***
Когда я был маленьким, в Альтергроу попала одна странная голубая пыльца. Никто не знал, откуда она. Кто-то придумал басню, что ее принес Тар из другого мира. Странно, что этот миф укрепился: люди не верят в Тара.
От этой пыльцы появлялись галлюцинации. Тебя бросало от эйфории до беспричинной агрессии. Однажды я шел по улице домой. Мне было шесть. Один из прохожих нанюхался этой дряни и по-настоящему верил в то, что я драяд.
— Ты! Откуда ты здесь? — возник прохожий.
— Простите? — не понял я.
— Нам к вам без приглашения нельзя, а вы, значит, разгуливаете тут, как у себя дома?
Он схватил меня за шиворот и приподнял, как бродячего щенка.
— Мы приезжали, чтобы заработать на пропитание, — не унимался он. — А такие, как ты, устроили там резню, чтобы забрать товар даром. А потом свалили в реку! Думаешь, я не знаю? А? Думаешь, никто этого не понимает?
— Дяденька, я человек!
— А? Человек? Я же не слепой! Там умер мой старшенький… мой сыночек! Ты! Выродок!
Он отшвырнул меня и сел на пол от нового прилива эйфории.
***
— От пыльцы быстро избавились. Она больше не появлялась, — подытожил Роб. — Но тогда я понял, впервые понял, что кроется за косыми взглядами прохожих! Они ненавидели меня, но только потому, что вы, драяды, причинили им много боли. И я тоже ненавидел себя! Каждый раз, стоило взглянуть на себя в зеркало, мне хотелось разбить его.
Селена не знала, что печальнее: испытывать на себе ненависть других или ненавидеть себя и считать, что это оправданно. Роберт осекся, умолк, затем сдавленно добавил:
— Я удовлетворил ваше любопытство?
— Да… — кивнула Бридж. — Спасибо за помощь!
Штицхен хотел что-то сказать, но замешкался. Сделал шаг назад, замер, снова открыл рот, чтобы следом поджать губы. В итоге сказал только:
— Всегда пожалуйста!
Они с Селеной смотрели друг на друга, а затем он поклонился и пошел обратно.
Бридж вернулась во дворец, чтобы обсудить с Мэри нависшие проблемы. Берт, Лиам и король тоже не остались в стороне.
— Не пойму только, почему Дикари не нападают на Альтергроу?.. — размышлял Лиам.
— Мы ближе к скалам. Вероятно, они не успели мигрировать так далеко. — предположил Винс.
Мэри поднялась, прерывая разговор:
— Прошу простить, если влезу с менее насущными вопросами, однако это тоже важно, — советчица метнула взгляд на Селену. — Ваше Величество, сегодняшний день показал, что народ ждет от вас решительных действий. Мы не можем бесконечно философствовать в этом зале. Нужно как минимум выступить с речью, успокоить жителей, дать надежду!
Бридж махнула рукой.
— Речи, речи… Что они дадут? У меня есть план, — она занервничала, но постаралась не показывать этого. — За Дикарями будем наблюдать, пока не решим, в чем проблема. Единственное, что мы можем сделать прямо сейчас, это… построить мост!
— Мост? Зачем? — ахнул Берт.
— Его разрушили давно, но никто так и не взялся за его строительство, — пояснила Селена. — Почему? Сотни людей и драяд погибали, пересекая его, пока сообщение между странами вовсе не прекратилось. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но нам нужно возобновить торговлю! Нам нужны деньги, чтобы прокормить армию. Армию, что защитит нас от Дикарей и от людей, если понадобится.