-Отзови их, - снова повторил охотник, видя, что крестьяне продолжают свое движение. – Хочешь лишиться всей своей паствы? Потому что я убью каждого из них, и ты это знаешь. Как знаешь и то, что если это произойдет, тебе никто не поможет призвать себе наследника, который продолжит твое дело. Ты же не просто так облюбовал эти земли и устраиваешь представления в ночь Аскаила? Пожалеешь людей, чтобы они призвали еще одну тварь?
Крестьяне остановились. Задумчиво посмотрели Алекса – все до единого – и ужасно, почти по-звериному, прорычав неразборчивые угрозы, пошли по своим делам. Они потеряли всякий интерес к охотникам и теперь делали вид, что их здесь нет. Только мужик, который до сих пор был в железной хватке Алекса, удивленно посмотрел на своего пленителя.
-Ты что делаешь?
Охотник мгновенно отпустил его и направился к дому старосты. Но крестьянину этого было недостаточно. Он снова преградил им дорогу и настойчиво спросил:
-Зачем ты схватил меня? – мужик попытался толкнуть Алекса, но тот сжал кулак и со всей силы ударил крестьянина еще до того, как тот смог дотронуться до охотника. Сильный удар уронил его на землю и заставил потерять сознание.
-Серьезно, - оценил Тауф, обходя совсем не маленькую деревенскую фигуру. – А что ты ему сказал? Не помню, чтобы нас обучали языкам. Где ты его выучил?
-Помогла одна чародейка, - неохотно ответил Алекс. Выдавать часть своей жизни предателю и трусу он не желал, но прекрасно понимал, что разговор ему сейчас необходим, чтобы сбросить пар и привести себя в порядок. – Мы тогда наткнулись на довольно большую секту и очень долго выжигали ее. Она ничем не была мне обязана, но все же помогла спасти княжество и за это время научила меня нескольким полезным в нашем деле вещам.
-Только это и больше ничего? – с улыбкой спросил Тауф. Алекс понял намек и бросил на напарника недовольный взгляд.
-Даже если и так, то зачем это знать тебе? Тебя же еще в детстве отучили от этого, – охотник не остался в долгу и намекнул напарнику на больную для него тему.
Тауф смолк и повесил голову. Его правый кулак моментально оказался сжат, но он не накинулся на Алекса и не стал отвечать на слишком грубые слова. Вместо этого Тауф перетерпел все в себе и пообещал, что, когда они покончат с демоном, им обоим придется поговорить и разобраться с давней обидой.
-Ты говорил с демоном, когда нас чуть не разодрали местные? – Заговорил Тауф, когда охотники уже подходили к хижине старосты. – Не боишься, что он скроется? Ты же только что выдал нас.
-Мы выдали себя еще в тот момент, когда пересекли границу в канун ночи Аскаила, - проворчал Алекс.
-Да, но все же…
-Но все же ты знаешь, что это ничего не изменило, - с нажимом произнес Алекс. – Ты живешь уже третий десяток лет, но до сих пор ведешь себя, как ребенок. И знаешь столько же. Вий – а именно с ним мы столкнулись - никогда не бежит. Ему это просто незачем. И он всегда знает, что произойдет. Помнишь почему?
-Он оракул первого уровня? – предположил Тауф. – Да, вий видит будущее, но он его способности довольно слабы. Без человеческой души ему не разглядеть дальше одного дня - максимум недели…
-Вот именно, - прервал Алекс напарника. – Он уже видел, что произойдет в этот день, и кто может прийти за ним. Если бы вий хотел, он бы уже давно бросил свое стадо и ушел, но он не сделает это еще по одной причине. Помнишь?
-Ему всегда прислуживают более мелкие демоны, которые защитят его? Как, например, тот самый ветрянник?
Алекс кивнул.
-Осталось только разгадать, почему ему прислуживают люди, и чем он занимается на этой горе так много лет. Он не просто так задумал этот цирк с сектантами. И не зря поселился именно здесь. Для пропитания ему нужно не так много, чтобы появилась нужда обзаводиться поклонниками.
На размышления Алекса Тауф лишь неопределенно пожал плечами и последний десяток метров до дома, где живет глава деревни они прошли молча. Встали на порог и несколько раз постучали в дверь. Никто не ответил. Напарники переглянулись.
-Постучи еще раз, - предложил Тауф.
-Думаешь, поможет? – Алекс покачал головой и стал озираться по сторонам в поисках хоть каких-нибудь следов хозяина дома. Весенняя грязь еще не успела высохнуть и превратиться из болота в нормальную землю, поэтому следы на ней были отчетливо видны. Что, впрочем, ничуть не помогло охотникам. Дом был слишком популярен, чтобы можно было разобрать, кто где прошел и, тем более, когда.
Но на следы Алекс и не стал обращать внимание. Он заметил, что дверь в конюшню была чуть приоткрыта, и из щели доносились чей-то голос и недовольное ржание его Буцефала. Почуяв неладное он, не обращая внимания на грязь, мигом бросился на звук. За коня он был вполне спокоен, а вот человек мог пострадать. И очень сильно.
-Буцефал, стой, - крикнул он, врываясь в конюшню. Наполовину демонический конь уже готов был оторвать своими клыками потревожившего его парню голову, но увидев хозяина убавил свой пыл и лишь щелкнул зубами перед самым носом у любопытного крестьянина.
-Якоб! – крикнул Алекс на младшего сына Локдена. Именно он сейчас был дома и как обычно маялся от безделья. – Семнадцать тебя подери, какого...
-Успокойся, - вовремя появился Тауф и положил напарнику на плечо свою руку. Алекс моментально сбросил ее, подошел к Буцефалу и погладил его по роскошной черной гриве.
-Это моя вина, - улыбнувшись хозяин лошади посмотрел на перепуганного Якоба. – Я же предупреждал тебя, чтобы ты не смел подходить к нему! Тебе надоело жить или так привык к опасности, что задница заменила инстинкты?
-Он не причинил тебе вреда? – спросил Тауф, подойдя к Якобу и внимательно оглядев целостность его ушей и пальцев.
-Нет, - парень отрицательно замотал головой. – Я всего лишь хотел покормить его. Обычно лошади любят есть с рук зимние яблоки.
Он указал на остальных лошадей, которые стояли в отдельных стойлах и боязливо пытались как можно дальше отстраниться от опасного для них къярда.
-Возможно лошади и любят яблоки, но мой Буцефал не они питается только мясом и душами. Ты готов был распрощаться с жизнью и даже с возможностью познать Пустоту?
-У него ужасный характер, - на всякий случай отступив от къярда, произнес Якоб. Буцефал прекрасно понял слова деревенского мальчишки и обнажил совсем не лошадиные клыки. – Как вы с ним уживаетесь?
-Как с ревнивой женой, - почти на полном серьезе произнес охотник и отошел от къярда. – Хотя и ругаемся мы очень редко. Не подскажешь, где отец?
-Они в поле ушли, - ответил Якоб. – Говорят там нашли мертвого соседа, который на спор решил ночную бабу перетанцевать. Сначала отец будет тело опознавать – уж очень скверно все выглядело, а потом второго спорщика наказывать. Может и еще какие дела появятся.
-То есть до ночи его не ждать, - сделал вывод Тауф и повернулся к Алексу. – Ты знаешь, что это за ночная баба?
Алекс кивнул.
-Полевой призрак. Появляется по ночам осенью или весной, танцует и манит к себе скучающих от безделья дураков. – Алекс улыбнулся воспоминаниям. - Мы с Блэкхардом как-то тоже поспорили, что он сможет перетанцевать ночницу.
-И что? – заинтересованно спросили оба слушателя, хотя Якоб и понятия ни имел о ком говорит охотник.
-Проклятый скьярл продержался только до полуночи, - Алекс довольно посмотрел на Буцефала. – Хорошо, что он взял с собой меч, иначе мой къярд не получил бы своего барана.
-Ты поспорил на барана? – удивленно спросил Тауф.
-А на что мне еще спорить? У меня есть достаточно денег, чтобы самому добывать все необходимое, а так… так я еще раз доказал скьярлу, что спорить со мной – плохая затея, и сделал приятное своему другу.
Алекс еще раз потрепал черную гриву и направился к выходу из конюшни, старательно обдумывая, как ему обойтись без помощи старосты. Кто кроме него может проводить охотников до Лысой Горы и рассказать им про известные входы в местные пещеры? К кому они могли обратиться в забытой Семнадцатью деревне, где ни один человек не мог отвечать за свои поступки, выполняя волю, скрывавшегося внутри демона? Кроме Локдена оставался только один человек… Хома? Нет, Алекс не мог полностью ему доверять, пусть он и показал свою вменяемость во время своего общения с охотниками и детьми.