-Я…, - Якоб хотел что-то сказать, но Алекс с силой впился пальцами ему в плечо, чтобы крестьянин почувствовал боль, и несколько встряхнул его, пугая сына деревенского старосты еще больше, чем леший.
-Иди домой, - отпустив парня, сказал охотник. – Иди, пока тебе ничего не угрожает. Беги быстрее и радуйся, что еще не попал под влияние вия, как твои соседи, брат и мать. А если я увижу, что ты идешь за нами, то мне придется убить тебя, потому что я не собираюсь гибнуть из-за таково непослушного дурака, как ты. Не для того мне удавалось много лет успешно охотиться, чтобы сгинуть в этой глуши. Тебе ясно?
Якоб, глаза которого наполнились еще большим ужасом, быстро закивал головой и ломанулся со всех ног обратно в деревню. Несколько раз он запнулся и упал, но очень скоро скрылся среди деревьев.
-Жестоко, - оценил Тауф, смотря уже исчезнувшему Якобу вслед. – Не думаю, что Локден обрадуется твоей заботе. Пусть ты и спас парня.
-Он поймет. Староста уже давно работает с охотниками и должен прекрасно понимать, почему мы идем на жестокость и грубость. К тому же, проще попросить прощение, чем подстроиться под человека и заставить его сделать именно то, что требуется.
Договорив, Алекс развернулся и продолжил путь в сторону горы. Леший уже не преграждал им путь. Он исчез, получив от путников то, что ему было нужно, и указав им дорогу к логову демона, и охотники молчаливо направились искать вход в пещеры. Тауф еще долго не решался нарушить нависшее молчание, но, когда темный силуэт горы на вечернем небе разросся до воистину исполинских размеров, он больше не смог сдерживаться.
-Странные они, природные духи, - произнес охотник, обращаясь наполовину к Алексу наполовину к самому себе. – Призраки и банши тоже опасны, но они просты, как черт: хочешь есть и убивать – делай это с превеликим удовольствием. Совсем не как природные духи… даже не знаю, как и описать их.
-Они тоже очень простые, даже проще, чем черт. Ведут себя, как обычное животное – защищают свою территорию, убивают для защиты и еды, стараются следить за порядком. Вот и сейчас леший просто защищал свою территорию. Он уже готов был убить нас, когда понял, что мы не имеем к вию никакого отношения. Тогда и решил заключить с нами союз и очистить свою территорию. Избавиться от слишком крупного конкурента чужими руками.
-А нельзя просто не подходить к горе? Она не так уж и близко к деревне, как говорят. Подальше от вия и поближе к еде.
-А ты не забыл, что в этом лесу не один леший? – раздраженно проворчал Алекс. – Его сожрут свои же, если он сунется на их вотчину.
-Да? – с недоверием спросил Тауф. – А мне казалось, у них один разум на всех. Заметил, как он стал отзываться о себе во множественном числе? Мы! Вот так говорил леший, словно с тобой только что общалось все его племя.
-Не племя, - Алекс поморщился от подобного сравнения. – Они просто живут рядом друг с другом. Как у нас уживаются герцогства и княжества, так и у них. Да, при необходимости они могут коллективно мыслить, но очень редко, только когда проблема действительна серьезная и задевает более чем одного лешего. Для битвы с общим врагом, например.
-Общий враг – вий?
-Да, - грубо и с усмешкой ответил Алекс, - ты догадался, молодец.
-Но почему? Чем он им мешает?
Алекс гневно сверкнул глазами, но ответил более спокойно, чем хотел бы:
-Духи не просто так убивают живых существ. Они питаются их душами - почти как демоны, только не могут сделать это, пока жертва жива. Обычно в качестве пищи подходят и простые животные, но люди для них – лучшее, что может быть. Демон же, как ты слышал, оскверняет землю, то есть служит проводником для Скверны и изменяет сущность всех живущих здесь. Для лешего такая еда – яд, поэтому он пошел на сделку с нами.
Ноги охотников вступили на каменистую поверхность и вскоре они вышли из леса. Он оборвался настолько резко, что казалось все деревья специально вырубали в нескольких метрах от горы, но Алекс знал, что все дело в оставшейся темной энергии, которой когда-то давно заразил эту землю один из генералов Аскаила, а возможно и он сам. Именно она не позволяла любой растительности кроме мха выживать на этой бесплодной земле.
Тропинка продолжала идти дальше, через несколько метров она раздваивалась и вела в обе стороны в обход горы. Алекс взглянул на солнце, вспомнил, что в этой части света оно должно быть позади, чтобы определить, где юг, и направился по левой дорожке.
-Ты же не такой глупый, каким хочешь казаться, Тауф, - удивляясь самому себе, произнес Алекс человеку, которого до сих пор считал предателем. Наверное, сказывалось влияние этого места или он просто решил разогнать скуку. – Мария всегда отзывалась о тебе хорошо и даже говорила, что ты умнее многих из нас.
-Мария…, - нахмурившись, протянул Тауф. Из-за своего увечья он не любил упоминания о женщинах. – Она была самой мудрой из нас. Пусть ты и знал больше о демонах и о том, как с ними справиться, но она легко могла переплюнуть тебя в мудрости и быстро найти способ разобраться с врагом, знания о котором ты хранишь долгие годы. Как она поживает?
-Последний раз я видел ее несколько месяцев назад с Блэкхардом, - ответил Алекс. – Они прекрасно работают вместе. Скьярл и охотница – дуэт, который может расправиться с любой тварью.
-Кроме армии людей, - Тауф поморщился. – Воистину чудовище из чудовищ. Несколько лет назад на юге была война, и один из генералов нанял меня, чтобы убить демонолога своего противника. Скажу тебе, после того, как я увидел, кто такие эти солдаты, я больше в армию не ногой.
-Какая тебе армию? – насмешливо спросил Алекс. – Ты же трус и дурак. Хотя я и не верю в чудо, но признаю, что без него ты бы точно не дожил до своего третьего десятка.
-Ты опять? – сжав от нахлынувшего гнева кулаки, спросил Тауф, но потом понял, что ни в битве, ни в словесном споре ему не выиграть своего напарника, успокоился и перевел тему, - ты часто упоминаешь Блэкхарда.
-Что поделать, когда в шести из десяти охот, он появляется у меня на пути? Мы в свое время даже шутили с ним, что Первоначалам от могущества стало совсем нечего делать и поэтому они придумывают новые способы столкнуть нас. Снимаю капюшон, повторяются они редко.
-Глупая шутка, - снова поморщился Тауф.
-А ты думаешь, мы сами это не понимали? – раздраженно спросил Алекс. – Но, если честно, я не удивлюсь, если на обратном пути, мы обнаружим скьярла, стоявшим над телом пропустившего нас лешего. Кстати о нем, там случайно не красный мох?
Охотник указал на отвесную часть горы, которая, казалось, была либо залита кровью, либо полностью поросла обещанным красным мхом. Зрение часто подводило Алекса на далеких дистанциях (из-за долгого чтения во время учебы его глаза перестали хорошо видеть вдаль), поэтому он решил уточнить у напарника. Глупо было бы предполагать такое обилие крови, но учитывая время года и сегодняшнюю ночь, охотник не стал бы отрицать того, что жертвоприношения уже начались.
-Вроде мох, - неуверенно ответил Тауф. – Пошли, посмотрим.
Он сделал шаг с тропы на древний камень, который мог быть остатком давно разрушенной стены, и направился к горе. Алекс посмотрел по сторонам, и, не увидев ничего подозрительного, направился вслед за напарником.
Перемешанная с камнем земля хрустела у них под ноги и создавала впечатление, что охотники идут по целому рою мелких молчаливых жуков, но стоило им опустить голову и наваждение сразу же пропадало. Тем не менее, от этого не становилось легче. Они были профессионалами, которые уже посещали Лысую Гору, и знали, как она влияет на разум и душу людей, но это никак не помогало им справиться с ощущением ужаса, когда хочется все бросить и убежать. Ощущением, которое пробиралось в самую душу и заставляло вздрогнуть даже такого человека, как Алекс – человека, которому нечего терять.