- Вам трудно поверить, но земля была плодородна. Чего на ней только не росло! Такие диковинные вещи, вам и не снилось!.. Да, молодой бог Архир с любовью создавал этот мир и постарался сделать его красивым. И настолько ему понравилось своё творение, что он решил пожить среди людей в теле смертного. В те времена мир населяло множество народа, гораздо больше, чем сейчас. Все люди жили сообща, о кланах и не слыхивали. Строились города, большие дома и ещё много чего, о чём не знаю даже я; всё было по-другому. Тогда люди заботились о процветании, а не о выживании, как сейчас...
Архир был достойнейшим из людей, благородным и честным. Однажды, он спас от верной смерти человеческого Владыку, и тот сделал его своим приближенным. И не пожалел о том. Верный помощник и спутник был самым надёжным его человеком. Все знали, что Владыка не расстаётся со слугой никогда и нигде. Доверяет ему как никому другому. Архира слушались как самого Владыку, знали, что он всё делает по Его воле. Но люди - не боги, они совсем не совершены, и часто для них коварство заменяет благородство, а жажда повелевать заранее прощает им низость и предательство. Однажды господин с братом и свитой отправился на охоту в богатые дичью леса..., не из необходимости, а так, ради развлечения. Да, так было в те завидные времена...
Старик замолчал, невидяще глядя на пламя. Казалось, что рассказчик не замечает лютого холода и снегопада, он вещал оттуда, из глубины времён, и никто из сидящих вокруг костра, не смел окликнуть его, но все ждали продолжения рассказа.
- Владыка, конечно, взял с собой неотлучного Архира. Славная была охота. Много дичи побила свита. Владыка поскакал вглубь, оставив далеко позади остальных, только верный Архир как всегда был рядом... Помощник вернулся один в великой скорби. Он рассказал, что брат Владыки сбросил того в ущелье, Архир не успел его спасти, и сам едва избежал участи господина. Но... ему не поверили, схватили слугу и обвинили в убийстве Владыки. Убийца должен быть казнён. Напрасно Архир пытался убедить в своей невиновности и молил о том, чтобы ему поверили. Не разбираясь, слугу погибшего Владыки прилюдно казнили на костре. Сгорая в жарком пламени, Архир проклял мир вечным холодом. В тот же год произошло великое похолодание, и мир покрылся льдом и снегом. Большая часть людей погибла в ту лихую годину, полёг скот и вымерзли урожаи, ничего не осталось. Лишь небольшие группы людей то здесь, то там, жизнь пришла в упадок. Что за чувство вызывают разрушенные остатки больших городов древности? Только жалость. Из мира исчезло тепло, и он стал таким же холодным, как и сердца людей. Ты видишь, что стало с нашей землёй, юноша. Люди сами погубили этот прекрасный мир, но так и не поняли, что поплатились за свою глупость и жестокость. Всё в жизни требует расплаты. Всё.
Где-то протяжно завыл ветер и, словно за что-то мстя, бросил пригоршню снега в сидящих вокруг костра людей.
***
Утром Арэкс встал, когда Глен уже готовила еду, а старик ещё спал. Размяв закостенелые за ночь мышцы, и проверив бура, молодой игрок сел к костру.
- Как спалось? - спросила Глен.
- Всю ночь ерунда снилась, рассказанная твоим отцом.
- Он мне не отец, - покачала головой девушка.
- Нет? А кто же? Дядя? Старейшина?
- Ни тот и ни другой. Он мой муж.
Стараясь скрыть удивление, Арэкс принялся за горячую похлебку, предложенную Глен. Только что с костра, пища источала густой аромат жирного мяса. Обжигая губы, парень прихлёбывал из железной миски наваристый бульон. Восемь дней пути он питался только вяленым мясом, и сейчас, чувствуя, как горячая еда протекает по пищеводу, он думал, что вряд ли в жизни есть что-то лучше. Насладившись первыми минутами еды, он вернулся мыслями к девушке и её спутнику. Осторожный оценивающий взгляд на Глен, дал понять молодому человеку, что она довольна мила и, что самое главное, никаких физических недостатков у неё не наблюдалось, поэтому её слова ему показались ещё более странными. Да, Арэкс знал, что в кланах бывает такое, когда молодая девушка выходит замуж за пожилого мужчину, но это либо потому, что он старейшина (а старейшины, как известно, на особом счету), либо потому, что она имеет какой-то физический недостаток, и шансов выйти замуж за здорового, молодого, способного прокормить семью, мужчину, у неё нет.
- Прости за вопрос, но почему вы скитаетесь? Вас выгнали из клана?
Девушка ответила не сразу.
- Да. Муж неизлечимо болен и стар, ему ведь почти пятьдесят пять лет (Арэкс присвистнул), с каждым днём он всё слабее, старейшины решили, что он больше не сможет приносить пользу клану и приказали Пэрису уйти. Они предлагали мне остаться, ведь я здорова, могу работать и рожать детей, но я ушла вместе с ним.
- Почему? - удивился Арэкс.
- Он... не такой как все... - Глэн помолчала, подбирая слова, - он умеет дарить тепло в холод, осуществлять мечты и делать мир живым...
- А разве мир мёртв? - не понял юноша.
- А ты считаешь, что нет? Посмотри вокруг, лишь лёд и снег, лишь вьюга и ветер. ОНИ хозяева этого мира, и мы живём, пока ОНИ нам позволяют.
- Я не понимаю тебя. Променять спокойную жизнь на скитания, терпеть лишения и неудобства, зная, что в любой момент можешь сгинуть? А ты думала, что будет с тобой, когда старик умрёт?
- Наверное, я тоже умру.
- Это точно, одной тебе не выжить.
- Ты не понял, - покачала головой девушка.
- Прости, я, наверное, слишком "такой как все". Ладно, - поднялся Арэкс, - спасибо за еду, мне пора. Вон, твой старик, похоже, проснулся.
Глен вскочила.
- Надо согреть воды.
Видя, как девушка суетиться возле костра, Арэкс понял, что совсем чужие для него эти люди и их чувства.
- Когда останешься одна, можешь прийти в наш клан. Спросишь меня. Клан Млечника, что в восьми днях отсюда, с этой стороны Ледовых пик.
- Да-да, хорошо, - ответила Глен, не обращая внимания на юношу.
- Прощай.
- Доброго пути!
Только несколько минут спустя, когда Арэкс, ведя бура, снова пустился в путь, девушка окликнула его. Игрок оглянулся, начинающаяся метель уже запустила мелкий снежок, ухудшая видимость, и юноша смутно мог разглядеть черты лица и фигуры людей возле слабого огонька костра.
- Победы тебе, путник! - донесся добрый голос старика.
Арэкс поспешил кивнуть и отвернуться: непривычно это для него - в суровом мире Архира не принято выказывать чувства.
Юноша уходил, больше не оглядываясь. Впереди была цель, и северный ветер поддерживал путника одобрительным гулом.
***
Равнину Ледяной смерти Арэкс узнал издалека по большому скоплению людей. Пришло время Игрища, и желающих испытать судьбу было немало, ведь на кону стада буров - целое богатство. Юноша шёл среди снующих людей и снежных хижин и смотрел во все глаза. На Игрищах он был лишь однажды, в детстве, когда Гор привёл его с собой, уже тогда разглядев в мальчике способность отлично ладить с бурами, что было хорошей предпосылкой для будущего Игрока. Игрища произвели на юного Арэкса большое впечатление, но он никогда не жаждал принять в них участие, и если бы не необходимость, он бы вряд ли пришёл сюда из азарта или даже любопытства. Арэкс шёл, осматривался и ловил на себе изучающие взгляды - это игроки других кланов оценивали новоприбывшего, но их внимание его не смущало, молодой мужчина не пасовал даже перед старейшинами, был учтив, но спину перед ними не гнул, за что соискал тихое уважение у суровых охотников родного клана. Людей было много. В основном взрослые мужчины, иногда женщины, а кое-где можно было встретить и старейшин, которые приезжали для подержания порядка и соблюдения правил Игрища.