Молли склонила голову и смотрела, как мисс Бэдкрамбл торопливо царапала палкой по песку. Буквы были больше похожи на руны или древние иероглифы, чем на известный алфавит.
Артур нахмурился:
– Я даже не знаю таких букв, мисс Б.
Молли тоже их не знала. Она нахмурилась, глядя на странную надпись и недоумевая, как её прочесть. Возможно, в прошлый раз ей просто повезло?
Внезапно в голове у Молли буквы начали меняться местами, как будто кто-то стал переводить слова.
– Я могу их прочесть! – с восторгом воскликнула она. – Не знаю, что это за язык, но я могу читать!
– Правда? – Артур изумлённо уставился на Молли. – Тогда скорее произноси слова!
Молли глубоко вздохнула и открыла рот. Её охватила волна восторга и облегчения, когда с губ начали срываться незнакомые слова, музыкальные и ритмичные, перемежавшиеся с гортанными звуками. «Неужели это язык эльфов?» – подумала она. Молли схватила Артура за руку, чтобы заклинание сработало для них обоих. Ничего не выйдет, если ей удастся уменьшить только себя.
Внезапно всё вокруг стихло, и только слова продолжали ритмично течь. Молли как будто смотрела сквозь них. «Как будто разглядываю скрытую трёхмерную картинку», – с улыбкой подумала она. Наконец Молли прочла заклинание, вскрикнула и сделала шаг назад.
Она не успела подумать, как ей это удалось. Кончики пальцев начало покалывать, потом покалывание охватило запястья и руки и перекинулось на спину. То же самое она чувствовала, когда Вервейн провёл её по тоннелям в королевство эльфов. Молли взглянула на Артура: он улыбался, сгибая и разгибая пальцы.
– Я что-то чувствую, – сказал кузен.
– Я тоже! – Молли изумлённо моргнула. Я и вправду произнесла заклинание. Оно сработало!
Молли осторожно шагнула в сужающийся тоннель. Она шла вперёд, но тоннель оставался неизменным.
– Я уменьшаюсь! – Рядом возник Артур, благоговейно оглядываясь по сторонам.
– Быстрее! – в пещере загремел голос мисс Бэдкрамбл. Она стояла у входа и казалась вдвое выше обычного. Две огромные когтистые руки были сжаты от восторга и гордости. – Входите в пещеру! Торопитесь!
Артур схватил Молли за руку и потянул её в тёмный тоннель.
– Пошли!
– Удачи! – раздался вдалеке слабый голос мисс Бэдкрамбл.
А потом детей окружила темнота, и они побежали в тоннель.
Несмотря на радость от своего успеха, Молли была напугана. Она не забыла темноту тоннелей, которая становилась всё более непроницаемой. Потолок над головой уходил всё выше и выше в темноту, хотя Молли понимала, что это они с Артуром стали меньше. Она знала, что извивающиеся бледные плети толще её запястья были не только корнями деревьев: среди них могли попадаться черви и другие существа. Молли увидела, как один из них дёрнул хвостом и заполз в стену.
– Впереди свет, – прошептал Артур.
Молли заглянула за плечо кузену. Слабый отблеск становился ярче, и она различила широкий полукруг – вход в королевство эльфов. Молли подошла поближе.
– Стойте! Именем королевы!
Молли ахнула. Она знала, что эльфы теперь такого же роста, как и они, но всё равно испугалась при виде двух нависших над ними стражников, которые угрожающе опустили копья. Черты их лиц были заострёнными, зелёные глаза враждебно блестели, а хрупкие крылышки были раскинуты в стороны, чтобы преградить детям путь. Выступы на щитах из каштанов выглядели ужасающе длинными и острыми.
Но стражники не напугали Артура. Он выдернул руку, решительно шагнул вперёд и отвёл в сторону наконечник копья. Молли сглотнула и на мгновение закрыла глаза. Пожалуйста, Арт, будь осторожен…
– Ваша королева забрала мою сестрёнку. Я пришёл, чтобы вернуть её домой!
Молли поняла, что Артур не собирается вести себя осторожно, потому что это бы означало, что ему придётся изменить своей давней привычке.
– Назад! – Стражник снова направил копьё на Артура, наконечником касаясь его горла. – Теперь ребёнок – один из нас. Если тебе дорога жизнь, не вмешивайся!
Артур сжал кулаки.
– Она моя сестра, омерзительный эльф!
Стражник злобно зарычал.
– Как ты смеешь, человек?!
– Погодите! – воскликнула Молли. – Пожалуйста, не торопитесь… – Она судорожно пыталась найти выход. Они не могли сражаться со свирепыми стражниками и не могли проскользнуть мимо них. Может быть, им с Артуром удастся их отвлечь? Как-то задержать их…
Внезапно ей пришла в голову идея, и она вскрикнула. Молли как будто мысленно увидела экран с написанными на нём словами, которые она произнесла всего несколько дней назад над паутиной, куда они поймали Похитительницу Криков. Она вспомнила заклинание!