– А что, мне уже нельзя ходить по подъезду? – прошипела старуха. – А ты, Лексей, все пьешь?
– Тебя не спрашивал! – резко ответил Ерофеев, напирая на старуху, которая преградила дорогу. – Дома воспитывают, на работе воспитывают, не хватало мне еще одного наставника!
– Постой, Лексей, об этом хочу с тобой поговорить, о семье твоей…
– А зачем сдалась тебе моя семья? – угрожающе высказался мужчина. – Хочешь излить какую-то гадость?
– Почему обязательно гадость-то, – обиженно хмыкнула старуха. – Вижу, что мучаешься, парень, и потому хочу кое-что подсказать. О ребенке вашем…
– При чем тут ребенок?! – процедил сквозь зубы Ерофеев, схватив ее за ворот халата. – Выкладывай, что ты хотела этим сказать!
– А то, что дочь не твоя, ты знаешь? Или догадываешься? – вопрошая, ухмыльнулась старуха, вонзив свои ногти в руки Ерофеева. – Отпусти же, люди увидят! Сейчас все растолкую, а ты сам решай, верить мне или нет.
– Давай рассказывай быстрее, что тебе известно! – нетерпеливо вскрикнул мужчина, отпуская соседку из цепких рук.
– В коридоре будем разговаривать, что ли? – проворчала старая перечница, жестом приглашая в квартиру. – Пойдем ко мне, я там тебе все и изложу.
Когда они зашли в квартиру Анисии, обставленную всякой рухлядью, та достала из видавшего виды шкафа бутылек с мутной жидкостью, оттуда же из глубины извлекла мельхиоровую рюмку и, плеснув в нее неизвестное снадобье, протянула гостю:
– На, выпей, полегчает.
Ерофеев недоверчиво повертел рюмку в руках, принюхался к содержимому и поинтересовался:
– Не отравлюсь? Отдает вроде бы спиртом и чем-то еще…
– Пей, пей, не бойся, анисовая настойка, – махнула рукой старуха. – Ободрит.
Гость, выпив залпом рюмку и еле отдышавшись, удовлетворенно крякнул:
– Крепка настойка! Так о чем ты, бабка, хотела мне рассказать?
– А все о том, о семье твоей, о женушке…
– О жене?! – взревел мужчина. – И что ты хочешь про нее сказать?!
– А то, что она нагуляла ребенка от другого, а тебя держит за дурака.
– От кого?! – громко вскрикнул Ерофеев, схватив хозяйку за шиворот.
– От соседа, – торжествующе объявила старуха, убирая прочь руку собеседника. – От Савелия этого, дурака рыжего.
– От Савелия, который из соседнего подъезда?! – поразился услышанному Ерофеев. – И как ему это удалось?!
– А помнишь, Лексей, два с лишним года назад ты летом упал с крана и сломал ногу, попал в больницу?
– Помню, конечно, но я пролежал-то в больнице всего три-четыре дня… А что, за это время рыжий успел с моей женой?.. И где они схлестнулись?
– Приходил он сюда, наведывался к твоей-то. Я даже однажды остановила его в коридоре и спросила, что он делает у замужней женщины…
– И что он сказал?! – взвыл задетый за живое мужчина.
– Сказал, что поменял розетку. Ваши же стены с ним смежные, перестукнулись, значится, с твоей…
– Розетку?! Никакую розетку у нас никто не менял! – отчаянно завопил Ерофеев. – Это я знаю точно!
– Ну, это ты спроси у своей крали. А девочка-то один в один с Савелием… Получается, Лексей, ты бесплодный, зря на нее бочку катил.
– А-а-а! – закричал Ерофеев, схватив себя за голову. – Как я раньше-то не догадался, что это его дочка, Савелия, они с моей знакомы еще со школы!
– Вот-вот, и я о том же, – кивнула старуха и налила в рюмку спиртного. – На, выпей анисовой, полегчает.
Опустошив рюмку, Ерофеев ринулся в свою квартиру. Дверь открыла жена, муж наотмашь ударил ее ладонью по лицу и, указывая на испуганную дочку, процедил:
– Нагуляла от Савелия, с… Анисия мне все поведала!
Женщина побледнела и взяла в руки девочку, сильно прижав ее к груди.
– Да хоть нагуляла! – с вызовом бросила она. – А ты пустой, Алексей, пустой, и все! Толку от тебя нет!
Ерофеев занес руку, сжатую в кулак над головой, чтоб ударить жену. В это время пронзительно закричала девочка, и он, немного замешкав, вышел на балкон и прыгнул вниз. Прыжок со второго этажа оказался бы не столь фатальным, он отделался бы переломами костей, на что, может быть, и рассчитывал уязвленный ревнивец, но, на свою беду, при падении ударился головой о бетонную плиту. Доставленный в больницу отец семейства под утро скончался, так и не приходя в сознание.
Через несколько дней после похорон Ерофеева к безутешной вдове пришел Савелий с большим плюшевым медведем и хозяйственной сумкой. Женщина налила ему чай, он, посадив девочку на колени, посидел недолго за столом и заторопился домой.
– Настя, извини, меня ждут дома. На той неделе мы уезжаем отсюда навсегда в Ленинградскую область, в Гатчину. Я тебе оттуда напишу.