— А почему вы говорите о себе в мужском роде? — лениво отозвался принц.
— С чего вы взяли, что я не мужчина? — насупилась Серена, хотя ладони ее вмиг вспотели. Неужели он тоже маг?
— Мужчины себя так, как вы, не ведут, — ответил принц, но потом поморщился и сказал: — Хотя у вас такие мужчины, как у нас женщины!
— Давайте без оскорблений моих земляков? — холодно попросила принцесса. — И перейдем уже к делу. У нас мало времени. Скажите, вы собираетесь ехать в Иллирию по приглашению принцессы и Регента?
— Допустим, — ответил Самир.
Серена же начала нервничать. Мужчина был серьезным, она специально смотрела на его губы и на них ни разу не появилась усмешка. Но вот глаза! Они переливались всеми оттенками синего и зеленого, как водопад на солнце. И вот что это значит?
— Меня послал один из советников Регента, — бессовестно врала Серена. — Имя его называть пока не будем. У него к вам предложение.
— Вот как? Продолжайте.
— Не секрет, что принцессе ищут мужа. Но она вроде как отказалась выходить замуж. Когда на нее надавили, принцесса сказала, что выйдет за первого встречного.
Принц громко и от души рассмеялся. Ему очень шла эта широкая улыбка и глаза уже не так пугали.
— У вас такая прогрессивная страна. Поезда, корабли… а принцессу все по старинке пытаетесь сплавить замуж, — посмеивался он. — А от меня, что требуется?
— Ничего сложного, — ухмыльнулся лже-парень. — Прибыть ко двору принцессы уже сегодня.
— Хм, вы предлагаете мне нестись во весь опор в столицу и жениться на принцессе? — Серена кивнула. Тогда он добил: — А что мне за это будет?
— Как это — что? — возмутилась девушка. — Стать претендентом на корону Иллирии, для вас уже мало?
Самир сел ровно и поднял ладони вверх, показывая знак примирения.
— Постойте, я обещался приехать на смотрины, но не давал обещания, что женюсь, это, во-первых. Во- вторых, после слов о взбалмошности принцессы, я еще меньше хочу куда-то ехать, — закончил свою речь мужчина. Достал откуда-то спички и стал разжигать кальян.
План Серены трещал по швам. Она наивна полагала, что услышав о короне, принц все бросит и рванет в Друину, столицу Иллирии.
— Ваше Высочество, а вы какой по счету претендент на трон? — лукаво спросила Серена.
— Четвертый, после отца и братьев, — ответил принц, неспешно затягиваясь кальяном.
— Понятно, — поджал губы паренек. — А может брак с будущей королевой Иллирии — для вас мезальянс?
— Нет, по статусу она выше меня, — улыбнулся принц.
— Тогда почему вы противитесь? — вопрос завис в воздухе. — Принцесса, конечно, взбалмошная но, вероятно, все же будет выбирать мужа по уму. И вот вам, уважаемый принц, придется попотеть. А так мы вам предлагаем помощь. Приедете во дворец сегодня вечером и мы вам обещаем устроить пару встреч с принцессой и всяческую помощь…
— Плевать я хотел на вашу корону и вашу страну. Она мне не нужна, — еще шире улыбнулся принц.
У Серены отвалилась челюсть.
— Но! — приложил палец к губам мужчина. — Так и быть я вам помогу. Понимаю, что ваш советник ставил на меня и сейчас ему поздно искать другого претендента. Из чистого альтруизма, готов ему помочь. Скажем, за сто тысяч золотых монет…
— Сколько? — завопила Серена и вскочила на ноги. — На эти деньги целую провинцию можно содержать весь год!
— А вы, я смотрю, не просто посланник, — сузил глаза Самир. — В государственных делах разбираетесь.
Принцесса прикусила язык. Потом в ее голову пришла замечательная мысль.
— Давайте, тогда так: вы жениться не хотите, нам чужой мужчина на троне не нужен. Мы вам платим 20 тысяч золотых, а вы отгоняете от принцессы других женихов! Потом валите в свою пустыню! Если вас попросят покинуть дворец раньше остальных женихов, то вы получаете лишь половину оговоренной суммы.
Если бы могла, Серена бы сжала кулачки. А так пришлось стоять и молча ждать. Принц еще несколько раз выпустил кольца дыма и изрек:
— По-прежнему настаиваю на ста тысячах. Работа не из легких — терпеть вашу принцессу.
— Пятьдесят, — хмуро сказала девушка. — И не монетой больше. Даже не торгуйтесь. И мы немедленно выезжаем.
— Откуда такая уверенность, что советник одобрит ваш план? — засомневался Принц.
— Потому что у советников тоже есть советники! — вздернула нос Серена.
«— Вот ведь попала в передел! — сокрушалась принцесса. — Плачу деньги, чтобы меня же и соблазняли. Еще и других принцев придется приглашать. И их еще терпеть! — она едва не взвыла от подобных мыслей. — Ладно, в итоге на мне никто не женится. Потерплю с месяцок!»
Принц скептически оглядывал тощего паренька в странной одежде и, было видно, не верил ему!
— Магическая клятва о сотрудничестве подойдет? — со вздохом спросила принцесса.
— В моей стране нет магии, — ответил Самир. — Но капелька вашей крови решит проблему.
— Хотите сделать меня своим рабом? — задохнулась от ярости Серена. В восточных странах таким образом помечали своих рабов. По аналогия, с современными отпечатками пальцев. — А вот хрен вам! Мы в ваших услугах не нуждаемся! Тоже мне принц! Да, вы мошенник!
— Авантюрист, — перебил гневную тираду, Самир. — Хорошо. Я вам верю на слово, но если что… помните, я вас везде найду. И заплатить вам придется лично…
— Пфф! — фыркнула Серена. — Хватит меня пугать! Дайте бумагу, оформим все пункты договора, как цивилизованные люди.
Самир улыбнулся и подал ей чернильницу и перо. Серена застонала при виде таких раритетов.
Через час лагерь свернули и небольшой отряд двинулся к Друине.
— Кто они? — спросила Серена, указав на давешних мужчин в зеленом, которых посчитала разбойниками.
— Моя свита, — пожал плечами Самир. — И охрана.
«От такой охраны еще охрана нужна» — подумала принцесса и пустила лошадь в галоп.
— Та-дам! Твое задание выполнено!
Довольная собой Серена влетела в кабинет Антуана и повисла у него на шее. Девушка заглянула в глаза мужчины в ожидании похвалы.
— Я получил твою весточку. Ты молодец! — устало улыбнулся Регент и отцепил руки принцессы от своей шеи. — Завтра с утра встретим Самира.
Серена надула губки и отошла.
— Есть какие-то известия от дознавателей? — спросила она и встала к зеркалу.
Критично оглядела себя и поправила волосы. Немного сдвинулась и увидела отражение Антуана. Регент выглядел на редкость усталым.
— Тебе не о чем волноваться, — с улыбкой ответил он, поймав ее взгляд в зеркале. — Советник Ренар умер естественной смертью. Отчет полностью удовлетворил Совет. Все хорошо.
Ан подошел к девушке и положил ей руки на плечи.
— Мне кажется, ты хочешь мне что-то рассказать?
Серена ухмыльнулась. Она хотела, чтобы мужчина ее поцеловал, а не разговоры по душам вел.
— Самир прекрасен! — выпалила она и начала тараторить: — Я жду-не дождусь, когда он меня увидит настоящей! Я его уговаривала приехать к нам в образе посыльного. Ну, это так к слову! Он такой… ммм, слов нет! Совсем не тот мальчик, что на фото видели мы. Там такое! — вот здесь девушка не лукавила. Принц действительно в жизни выглядел взрослее и представительнее. И да, он красив. Только ей такие смазливые не нравились.
— Уверен, он будет сражен твоей красотой, — тихо отозвался Антуан, пристально глядя принцессе в глаза.
Серена даже немного растерялась. Но потом резко развернулась к нему лицом, в надежде, что случится чудо! Но вместо поцелуя, Антуан щелкнул ее по носу и отошел.
— Не кажется ли тебе, что нужно еще пригласить именитых гостей, чтобы Самиру, в случае чего, не показалась легкой победа? — полушутливо спросил он у кислой принцессы. — Так, мы и советников умаслим, и принц песков будет в тонусе.
— Пригласи со своим Советом, хоть весь свет, мне все равно, — буркнула обиженная принцесса. — Когда мама приедет, не знаешь?