Под толщей воды, в окружении причудливых коралловых строений, возвышался хрустальный лабиринт. Пловцы должны были на скорость преодолеть все препятствия, демонстрируя гибкость, внимательность и выдержку. Фигурное плавание представляло собой на редкость красочное зрелище. Изящные пловцы были разрисованы водостойкими яркими красками и походили на диковинных рыб. С замиранием сердец зрители наблюдали с вершин трибун за извивающимися среди невидимых стен юношей. Соревнование было похоже на неритмичные современные этнические танцы.
Наследный принц Нидервизе Томас ждал брата на пустынном берегу королевского пляжа. Виллем занял второе место в турнирной таблице, что считалось несомненным успехом после года перерыва.
Закрутив косы в высокий тяжелый узел на затылке, Томас всматривался в знакомую фигуру, бегущую к нему по полосе прибоя. Из-за напряженных тренировок Виллем сильно похудел, был тонким, загорелым и необыкновенно грациозным, с едва прикрытым темными узкими плавками телом, которое умелые мастера разрисовали синими и красными полосами, пятнышками и штрихами, повторяя узоры красивой рыбки-танцора. Брат подошел совсем близко. Томас моментально почуял запах Виллема, улыбнулся, втягивая аромат мускусных орехов, чуть-чуть хвои и… Юноша непроизвольно потянулся к брату, давним движением уткнулся носом в тронутую южным солнцем шею, в основание темных волос, стянутых в тугой хвост. Незнакомый оттенок, такой легкий, на грани восприятия, вдруг проник в Томаса, затрепетал в обонятельных центрах, словно бабочка крылышками. Свежий, вкусный, с ледяной ноткой. Словно…
- Подснежник… - прошептал Томас со стоном, бездумно потираясь щекой о волосы брата. - Самый первый, только что проклюнувшийся из-под снега… Такой… синенький. Так сказочно пахнущий весной…
Виллем оцепенел, впиваясь ногтями в ладони. Том, теплый, настоящий, со своей высокой прической и мускулистым голым торсом… С запахом кедров и фиалок. Том, постанывающий, щекочущий своим дыханием разгоряченную кожу. По телу пронеслась дрожь предчувствия. Виллем отскочил от брата, с трудом восстановил сбившееся дыхание.
Томас потряс головой, приходя в себя, протянул ладонь:
- Привет, Виль. Ты классно выступил. После твоих подводных танцев я чувствую себя неповоротливым медведем.
Они пошли вдоль пляжа, взявшись за руки, как раньше. Болтали и смеялись, как раньше. Подшучивали, пихались и пинались, стараясь свалить друг друга в воду, как раньше. И оба чувствовали, что уже никогда не будет так, как раньше…
На дорожке, ведущей сквозь заросли южных растений к королевскому дворцу, братьев подловили играющие малыши. Оба с восторгом уставились на разрисованного Виллема, полапали его грязными ладошками, а потом полезли на руки. Тренированный юноша легко потащил на себе двойную ношу. Впрочем, скоро Томас перехватил Тимоти и поволок его на спине.
- А почему Вилли такой разноцветный? - немедленно спросил двоюродного брата Тим.
- Его разрисовали красками, чтобы он лучше смотрелся под водой, - улыбаясь, ответил Том.
- А зачем он полез в воду? - тут же выдал следующий вопрос Тимоти.
Виллем улыбнулся, покачав головой. Он уже привык, что братишка спрашивал «почему» и «зачем» после каждого полученного ответа. Михель повторял за Тимом, смешно перевирая слоги, цепляясь за юношу голыми ручонками и ножонками. Виллем, не удержавшись, расцеловал маленького кузена в пухлые щечки и крепче прижал к себе пахнущее сладким молоком тельце.
Сопровождающие омеги заметили, что детям пора спать. Принцы понесли братишек в прохладные комнаты, уложили в одну широкую постель. Тимоти потребовал сказку. Косясь на безмолвно хихикающего от замечаний маленького гения Тома, Виллем с выражением начал рассказ про компанию зверей, которая с музыкой и танцами путешествовала по городам и странам. На середине повествования юноши услышали мерное посапывание маленьких носиков. Принцы оставили спящих братиков под наблюдением вышивающего у окна омеги, а сами вышли в коридор.
Виллем провел рукой по расписанному телу.
- Надо избавиться от краски. Она водостойкая, смоется только специальным маслом.
Странный звон оружия они услышали только через несколько шагов, одинаково прислушались.
- Кто в вашем дворце может сражаться? - удивленно спросил Том.
Виллем пожал плечами, огляделся. Они стояли недалеко от большого зала, звуки клинков доносились именно оттуда.
У закрытых дверей принцы остановились, принюхались и навострили уши.
- Это твои родители, Виль, - прошептал Том. – И часто они устраивают побоища? Я слышу звуки боевых мечей.
Виллем не знал, что ответить брату. Родители казались ему на редкость гармоничной парой, чтобы драться, да еще серьезным оружием.
Его размышления прервал веселый смех.
- Иногда мне кажется, что ты специально проигрываешь, Вигги, - услышали братья прерывистый голос короля. – Желаешь подчиниться?
- Не в этот раз, мой король, - тут же отозвался Людвиг. – Я поймал тебя на своем фирменном приеме.
- Это не прием, это провокация! Ты играешь на моих слабостях!
- Ты такой мастер в сражениях на мечах, что все средства хороши. Я желаю приз немедленно!
- Какой нетерпеливый… Не думаю, что мы обойдемся одним раундом. В следующем поединке я приложу все силы, чтобы победить!
Юноши услышали звон упавших на пол мечей. Томас вдруг потянул брата за руку прочь от зала. Виллем сопротивлялся, желая малодушно подслушивать за дверями. Он явно что-то не знал о своих благородных родителях.
========== Глава 5. Боль любви ==========
Последний летний месяц промчался, как один день. Со времени соревнования на побережье, на котором принц Виллем занял второе призовое место, братья больше не расставались, вместе ездили по стране, выполняя возложенные на младшее поколение представительские функции двух династий. Наследные принцы присутствовали на праздниках урожая летних фруктов, винных ягод, цветов; на многочисленных спортивных состязаниях и юношеских творческих выставках. Появление красивых молодых людей с фамильными королевскими чертами вызывало у народа ажиотаж и восторженные крики. Принцы все время были на виду, и эйфория от всеобщей любви, затапливающая сначала от непривычки юные сердца, быстро сошла на нет и требовала хоть немножко передышки.
Наконец, в самом конце лета, их оставили в покое. Родители Виллема отправились с официальным визитом в Ист-Айланд, оставив королевство на попечение первого министра и, частично, принцев. Жерар, посмотрев на обреченные лица братьев, рассмеялся и отправил юношей отдыхать. До начала учебного года осталось чуть меньше двух недель.
Виллем почти полностью погрузился в железный двигательный механизм своего любимого ящера, год назад полученного в подарок от короля Нидервизе. Томас сидел рядом и сторожил инструменты. В технике он не разбирался и мог помочь брату лишь веселыми разговорами. В продуваемом ангаре было пусто, рабочие не заходили в личный отсек наследного принца. Металлический супер-ящер, собственноручно покрашенный принцем в золотисто-зеленые цвета, был предметом постоянного усовершенствования молодого техника. Виллем то пытался создать систему бесшумной работы двигателя, то повысить скорость своего и так мощного транспорта. Этим летом Виллема посетила идея научить ящера прыгать. Томас плохо понимал, каким образом двухместный большой механизм начнет передвигаться прыжками, и для каких целей вообще братец увлекся этой странной мыслью, но охотно просиживал с юношей целые часы в прохладном ангаре.