— Ты уверена, что сделала правильный выбор?
— А чем тебе не нравится Артур? — резче, чем хотела, спросила Мод, сразу же встав на дыбы.
— Да нет, он вроде хороший человек. Но он в два раза тебя старше, детка, да и знакомы вы всего ничего.
— Зато Джереми я знала всю жизнь! — вспылила Мод. — И вот он результат!
Отец сжал ее плечо и сказал:
— Ты же знаешь, милая, что я приму любое твое решение. Я просто волнуюсь за тебя.
— Не стоит, па, — улыбнулась Мод, кладя свою руку на руку отца. — Артур — то, что мне нужно.
— В любом случае ты знаешь — у тебя всегда будет дом, куда ты можешь вернуться, что бы ни случилось.
— Спасибо, па.
Отец больше не стал задавать Мод вопросов, но она то и дело ловила на себе его беспокойные взгляды.
Казалось, только бабушка Маргарет наконец-то была довольна. Надо же! Сумасбродка Мод отхватила настоящего графа!
Когда чуть позже Мод вместе с матерью поднялась в свою спальню, чтобы забрать драгоценности, которыми всю жизнь баловал ее отец, мать, встав в дверях, сложила руки на груди. Наблюдая за хаотичными движениями Мод, вытряхивающей вещи в чемодан, мать сказала:
— Могла бы предупредить, я бы приказала Эмили упаковать твои вещи.
— Мне не нужны вещи. Возьму только драгоценности. Жена графа Карлайла не носит ширпотреб. Только эксклюзивную одежду на заказ, — отрезала Мод.
Ее раздражал тон матери, будто она обвиняла в чем-то Мод.
— Ну-ну, ведь ты об этом и мечтала? — саркастично заметила миссис Перкинс.
— Мам, не стоит бросать на меня косые взгляды и вести себя так, будто это я бросила Джереми у алтаря, а не он меня.
— Но ведь это ты сразу же вылетела замуж за другого, — парировала миссис Перкинс.
— И что? — взвилась Мод, уставившись на мать. — Что я, по-твоему, должна была делать? Продолжать плакать в подушку и гадать, почему он со мной так поступил?
— Ты могла хотя бы попытаться узнать причину.
— Узнать причину? — захохотала Мод. — Да мне плевать! Он меня бросает на глазах у всех, а я должна бежать за ним и выяснять причины? Нет уж!
— По-твоему, выйти замуж за лорда Карлайла было лучшим решением?
— А почему нет?
— Хотя бы потому, что ты не любишь его, — устало сказала миссис Перкинс.
— Боже мой, мама! Не смеши меня. Ты всю жизнь живешь с отцом без любви — и ничего! — фыркнула Мод.
— Не смей, — ледяным тоном отрезала миссис Перкинс.
— И ты не смей. Я сама решу, что мне делать со своей жизнью.
— Ну-ну, главное — не прибеги через месяц плакаться в жилетку своему папочке.
Мать развернулась и вышла из спальни, оставив Мод одну, а она с еще большим остервенением стала вытаскивать ящички из шкатулок для украшений и ссыпать серьги, кольца, колье и браслеты в одну кучу.
Чуть позже, выпив чая и отказавшись остаться на обед, Мод и Артур уехали в его лондонский дом в Кенсингтоне, где провели первую брачную ночь… Которая стала для Мод полной катастрофой. Нет, Артур был чутким и нежным, но и только.
Чуть позже он ушел в свою спальню, сказав:
— Надеюсь, ты не против, если у каждого из нас будет своя спальня. Я иногда засиживаюсь допоздна за бумагами, так что так будет удобнее и тебе, и мне.
Мод лишь слега улыбнулась и кивнула, соглашаясь.
Поздно ночью она лежала в темноте, уставившись в потолок. Сон не шел. Мод поняла, какую ужасную ошибку совершила. Артур был мил и обходителен. Настоящий джентльмен. Граф. Он был внимателен и чуток. Но Мод не любила его. Между ней и Артуром не было ни капли страсти, а первая брачная ночь раскрыла Мод глаза: супружеские обязанности для нее будут действительно всего лишь обязанностью и даже долгом, но вряд ли когда-то принесут хотя бы искорку удовольствия. Но может быть, так даже лучше? Брак — это партнерство, где нет места глупой страсти и сказочкам о любви. Именно так всегда твердила бабушка Маргарет, считавшая, что самые лучшие и крепкие браки — те, что заключены по расчету. Мать и отец Мод — тому прямое подтверждение.
Мод терялась в веренице мыслей, пытаясь понять, совершила ли она самую непоправимую глупость в своей жизни или все же сделала правильный выбор. Так и не придя ни к какому заключению, уже ближе к трем часам ночи она уснула.