Форстер глубоко вздохнул.
— Предложение принято, — сказал он.
Инджойер бесстрастно ответил:
— Хорошо, человек Форрестер. Ваши обязанности таковы:
Беседа. Брифинг. Дискуссия. Ориентация без лимита по времени. Таким образом, Ваш статус размороженного не послужит помехой. Вы обязаны отвечать на вопросы, быть доступным для дискуссий, обычно отвлеченных вследствие принимаемых в расчет условий проживания. Возможность поездок оговаривается заранее.
— О Пот. — Дети Бенсен выказали некоторый интерес. Мальчик сел, а сестра с широко раскрытыми глазами смотрела на Форрестера.
— Дополнительная информация, человек Форрестер. Ваш работодатель отказался от автоматизированных услуг из соображений отказа от афиширования. Его требование и желание — субъективность, даже в ущерб точности информации. Работодатель практически не знаком с историей человечества, культурой и обычаями…
— Еще бы! — закричала девочка.
— …И дополнит ваши услуги необходимой компьютерной информацией.
Форрестер прервал методичный рассказ инджойера:
— Довольно. Когда собеседование?
— Человек Форрестер, вы уже прошли его.
— То есть, я получил работу? Но… но что мне делать дальше?
— Человек Форрестер, я обрисовал в общих чертах процедуру. Пожалуйста, отметьте для себя следующий сигнал. — Раздался легкий отчетливый перезвон. — Данный сигнал указывает на сообщение работодателя. По условиям контракта по найму, вы не можете отказаться от приема сообщений во временной промежуток с 10.00 до 14.00 по рабочим дням. В остальное время и даже по нерабочим дням вы обязаны прослушать сообщение с задержкой, на момент приема не превышающей двенадцати часов. Благодарю за внимание, человек Форрестер.
«Вот и все», — подумал Форрестер.
Оставалось узнать, что беспокоило детей.
— Ну, и что грызет вас?
Они перешептывались, не отрывая глаз от Форрестера. Мальчик спросил:
— Как понять — грызет, Чарлз?
— Почему вы ведете себя странно? — поправился Форрестер.
— Пустяки.
— Несущественные пустяки, — поправила его сестра.
— Выкладывайте.
— Просто мы впервые встретили человека, согласившегося работать на них! — ответила девочка.
— Ничего не понял. Работать на кого?
— Инджойер сказал тебе, Чарлз! Ты пропустил все мимо ушей, — рассердился мальчик, и в разговор тут же вклинился звонкий голосок девочки:
— О Пот, Чарлз! Разве ты не понял, на кого работаешь?
Форрестер глубоко вздохнул и пристально оглядел их.
Он убеждал себя, что перед ним всего лишь дети, к которым он привязан, но они этим утром по непонятной причине решили разозлить его. Он сел и взял инджойер. Внимательно изучив скопление кнопок и найдя искомую — прозрачную и округлую, он повернул инджойер, направив сопло на открытый участок руки, потом нашел кнопку.
К счастью, он выбрал правильную кнопку. Он не знал, что за туман окутал запястье, но ожидаемый эффект был достигнут и напоминал действие супертранквилизатора: сознание прояснилось, пульс замедлился, и Форрестер спокойно, хотя и громко, обратился к инджойеру:
— Машина! И какого потного черта ты выбрала мне в боссы?
— Вывести на экран изображение работодателя, человек Форрестер?
— Конечно, черт возьми!
— Следите за стеной обзора, человек Форрестер.
Форрестер, не отрываясь, смотрел на стену, ошеломленно глотая подступивший к горлу ком.
Форрестер был вынужден признать, что не ввел ограничение на выбор работодателя. Он был готов принять почти любое предложение, но тем не менее удивился.
Он не ожидал, что у его босса будет ярко-зеленая шерсть или диадема маленьких глаз, расположенных вокруг шеи вытянутой остроконечной головы или щупалец. Он не ожидал, что им окажется враг, принадлежащий к расе, чье присутствие в космосе вынудило испуганное человечество заниматься бесконечными отработками воздушных налетов, разрабатывать программы вооружений и космической разведки…
Короче, босом Форрестера стал сирианин.
Глава 9
Новые служебные обязанности Форрестер мог выполнять в любом месте, где бы ни находился. Он предпочел вернуться в «родное гнездо», где после сражения с инджойером и стеной обзора получил общее представление о сирианах и о том, что они делали на Земле.
Их было всего одиннадцать, как он выяснил. И они оказались на планете не как туристы и не как дипломаты. Они считались пленными.
Около тридцати лет назад первые космические корабли вошли в контакт с форпостами сирианской цивилизации, по уровню технологий сопоставимую с человеческой, но разнящуюся по внешнему виду разумных существ и социальному устройству. Исследовательский земной отряд, производя осмотр планет за пределами Солнечной системы, наткнулся на кольцеобразный сирианский корабль, находившийся на орбите одной из планет.