— В девять лет?! — не выдержала я.
— Ну, на Хэр’рии по-прежнему не запрещены генные эксперименты, — пожал плечами виртал. Движение вышло столь же естественным, как и мимика — не отличишь от человека. — Собственно, я не удивлюсь, что именно эти способности ребенка и стали причиной его похищения и отправки на обряд Переселения Душ. Я и сам заподозрил, что он — хэири, только из-за удивительной живучести да длинной косы.
— Подожди, а что, длинные косы — это один из признаков жителей Хэр’рии?
— Не жителей, а аристократической верхушки. Чем длиннее волосы, тем выше род…
— Анахронизм какой-то, — пробормотала я, машинально перебирая собственные пряди. — Слушай, а ведь когда меня на Отерр’Нат вели, у меня тоже коса была…
Виртал совершенно невежливо заржал:
— Голубоглазая блондинка с длинной косой… Я готов собственную память поставить на то, что тебя и продали как хэири. Даже если при этом тебя обозначили как полукровку, то кому-то такая покупка обошлась весьма недешево! Думаю, пираты неплохо повеселились по этому поводу…
— Шикарно… — простонала я. Но по крайней мере стало понятно, почему «благородные разбойники» решили рискнуть и поиграть с просхами в прятки, вытаскивая меня с Земли. А также почему рабы блондинистого колера пользовались особым вниманием.
— Не понимаю, чем ты недовольна? Шанс прожить вторую жизнь дается далеко не каждому. Тебе сказочно повезло! К тому же, уж прости за откровенность, исходные данные у твоего нового тела гораздо лучше…
— Да, если не считать, что оно мужское. Но насчет везения ты прав. Просто сложно смириться с тем, что моя жизнь так резко изменилась.
— Кстати, тебе лучше обрезать волосы…
— Вот еще! — возмутилась я. — Только не говори мне, что с длинными волосами никто, кроме этих генномодифицированных аристократов, не ходит!
— Нет, конечно. Но зачем тебе такая шевелюра — неудобно же, — заинтересовался виртал.
— Зато красиво! — отрезала я. К тому же это было хоть что-то привычное в моей столь радикально изменившейся внешности.
— Дарен вернулся, — неожиданно напрягся мальчишка.
— Что? — тупо переспросила я.
— Выходи…
Уже знакомая пестрая воронка закружила, выбрасывая в реальность, и я жалобно застонала, пытаясь повернуть жутко затекшую шею. Осторожно выбравшись, а точнее неловко скатившись с кресла, прислушалась к шагам. Одиноким шагам. Дарен вернулся один.
Глава 5
ТРЕТИЙ НЕ ЛИШНИЙ, ТРЕТИЙ — ЗАПАСНОЙ
— Дарен? — Я осторожно коснулась плеча замершего в кресле космонавта. Он до дрожи пугал меня своей бледностью, неподвижностью и пустым взглядом. Но когда он заговорил — стало еще хуже. Хриплый, усталый голос словно принадлежал другому человеку:
— Знаешь, малыш, мы с Дирком познакомились на одном из Новых миров — Тиу’шерре, когда были зелеными новобранцами. Два желторотика, вступивших в Армию Маркеша по идейным соображениям. Свобода, равенство и… приключения — мы были такими идиотами! Везучими идиотами. До сих пор поражаюсь, как нам удалось выжить? Демоны Варры, тридцать лет прошло, а я все помню, как будто это было вчера…
Плохо… Все очень-очень плохо! Случилось что-то непоправимое, я чувствовала это, и было безумно жаль человека, спасшего мою жизнь, а также незнакомого Дирка, который, похоже, больше никогда не вернется на «Летящую». Но я не знала, чем могу помочь… поэтому просто слушала, давая Дарену возможность выговориться.
— …А мы ведь сначала терпеть друг друга не могли. Постоянно устраивали разные каверзы. До сих пор помню, как этот мерзавец вылил мне в сапоги содержимое одного из переносных ватерклозетов и накрыл нанопленкой, чтоб никто запаха не почувствовал. И в чем только дотащил, сволочь? А ночью нас подняли по учебной тревоге… Ох и орал же наш сержант! С его легкой руки ко мне и прилепилась кличка Скунс. Правда, я жестоко отомстил — взломал сеть и дал объявление от имени Дирка: «Ищу активного друга…» Хмм… впрочем, тебе это рано знать, малыш. Но прозвище он тоже заработал! — Дарен поразительно ехидно ухмыльнулся. Воспоминание явно было приятным. — Скажи нам кто тогда, что станем лучшими друзьями, и мы бы долго ржали, предварительно набив шутнику морду.
Я, не сдержавшись, тихонько хрюкнула, представив «нежную дружбу» пары новобранцев. Им явно карцер был родным домом, с такими-то шуточками.