Дело о проклятье Зои уже много лет лежит без каких-либо подвижек. Брошенного в горах ребенка нашли туристы и принесли в деревню. Бабушка приютила. Несколько дней от роду, а на горле малышки уже чернела метка проклятья. Родителей или иных родственников отыскать не удалось.
Потому Зоя и вернулась сюда. Духи гор ничего не забывают и, если удастся их задобрить, быть может, расскажут откуда она взялась.
Подъем давался тяжело. Её обогнали несколько групп, они звали присоединиться к ним, но Зоя едва поспевала за их темпом и быстро выбилась из сил. Все же стоило потренироваться перед походом, хотя бы приседания поделать.
К вечеру она забралась на плато и тут же была приглашена одной из туристических групп к своему костру. В компании всегда веселее и, если во времена пансионата, она отказалась бы, предпочитая поставить палатку на продуваемых всеми ветрами камнях и мерзнуть голодной всю ночь, то теперь — с радостью приняла приглашение. Разве что, ворот водолазки повыше натянула, пытаясь скрыть печать проклятья.
Утром, набрав воды у ледника и позавтракав кашей с орешками, все двинулись в путь. Туристы, пройдя чуть дальше устроили привал и отправились на радиальные прогулки, побродить по скалам, забраться повыше и полюбоваться долиной со Стены — отвесной скалы в тридцать метров высотой.
Они звали Зою с собой и, возможно, стоило бы остаться с ними, но девушка торопилась. Каникулы у студентов большие, а вот отпуск — не резиновый. К тому же, когда она начнет задавать вопросы Духам, лучше бы посторонним этого не слышать. Не стоит им знать о проклятье, а то станут списывать все мелкие неудачи на её присутствие.
Спускаться в Золотую долину было непросто. Путь, что показал проводник, подразумевал веревку и некоторую подготовку, иначе, она не знала, как он собрался вести свою группу по этой круче. Зоя пошла вдоль спуска и, пусть медленно, долго и скучно, но спустилась в ласковые объятия цветущей долины.
Золотая долина оправдывает свое название осенью, когда лес сменяет наряд. Плошки кристально чистых озер, питаемых ледниками; небольшие туристические площадки с кострищем и заготовками для палаток — для любителей спать на земле; несколько добротных домиков, на случай непогоды; широкие, хорошо утоптанные тропы. За долиной зорко следят местные, о чем повествовала табличка, примотанная к дереву:
«Не мусорить, догоню и ноги переломаю. Злые эльфы»
Улыбнувшись, Зоя поспешила дальше, на ходу жуя батончик из сухофруктов и орехов.
Домики и стоянки с туристами она намеренно обходила стороной. Еды в рюкзаке вдоволь, в компании она не нуждалась. Она здесь ради Духа горы, а не для отдыха. Взбираясь по тропе к идолам, Зоя уже жалела о решении идти без остановок. Выбившись из сил, девушка села на камни, едва замечая открывшиеся взору просторы.
С одной стороны Золотая долина, с другой обрыв в несколько десятков метров. В первый момент Зоя подошла к самому краю, зачарованная видом. Многовековой лес с такого расстояния превратился в мох, а реки — в тонкие синие ленты. Порыв ветра вмиг вернул её в реальность, и девушка отшатнулась от края.
— Ну нет. — пятясь и спешно садясь на камни, проговорила она — Было бы глупо столько сюда идти, чтобы свалиться.
Белое, лишенное коры и листьев дерево, стояло посреди площадки в спиральном лабиринте из камней. Сухие, тонкие ветви увешаны колокольчиками и выгоревшими на солнце лентами так обильно, что заменяли дереву листву. Странно было видеть дерево на такой высоте, когда вокруг лишь камни и мох.
Легкая дрожь пробежала по телу. Глубоко вдохнув, сбрасывая оцепенение, Зоя поднялась. Душу наполнило радостное предвкушение. Что бы не ответил дух — это будет гораздо больше, чем она знает сейчас. Как знать, быть может, удастся избавиться от проклятья. От этой мысли руки задрожали и завязывая ленту на сухой ветке, она едва справилась с узлом.
Плеснув алкоголя на вырезанное в дереве лицо, Зоя, молитвенно сцепила руки и прошептала:
— Прошу, мне больше не к кому обратиться. Дай подсказку…
Она хотела сказать о родителях, которых не знала, вознести благодарность бабушке, которая, пусть и не была родней, но заботилась и любила… Но не успела.
Сильный поток ветра отбросил девушку от дерева. Она едва успела зацепиться за камни, чтобы не свалиться в пропасть. Вдали загрохотал гром. Начал накрапывать дождь, который меньше чем за минуту обратился ливнем.
Ответ более чем ясный.