-- И откуда только такие познания? -- не отставал с расспросами Ведающий.
-- Под чутким руководством Габора волей-неволей узнаешь все и даже больше. -- Один за другим ведьмак принялся раскрывать картонные ящики и изучать их содержимое. -- Я ведь должен был стать его приемником, вот из меня и готовили эдакого вундеркинда-всезнайку. Правда, главного, в их понятии, привить так и не смогли: жестокость и беспощадность.
-- Но одна ветвь все-таки дала ожидаемый плод. Ксавер не обманул ожидания Габора, тут же перейдя в разряды его любимчиков, -- не подумав, ляпнул юноша и сразу умолк.
Батори замер с коробкой в руках. Было видно, что он на пределе, и упоминание о злейшем враге, фактически искалечившем ему жизнь, могло послужить своеобразным детонатором и привести к настоящему взрыву. Насилу сдержавшись, заставил себя вернуться к поискам.
Даниэль тут же поспешил исправить оплошность и наигранно-беззаботным тоном проговорил:
-- Чего еще намереваешься отрыть?
-- Хочу быть уверенным, что, когда уедем, мальчик и его родители будут в безопасности, -- не оборачиваясь, объяснил чародей.
-- По-моему, это лишнее. Узнав, что нас нет в городе, Маргитта не станет тут околачиваться. Сразу ринется вслед за нами, -- поделился соображениями ведьмак.
-- И все же перестраховаться не помешает. -- Распотрошив добрую часть коробок, Этери, наконец, возвестил: -- Нашел!
-- Что это? -- Присев на корточки, Даниэль принялся с интересом разглядывать камни, размером и формой напоминающие грецкий орех.
-- Капканы для силы. Служат безотказно, жаль только, диапазон действия невелик. Зато их здесь уйма. Разложим в каждой комнате и по периметру сада.
Ведающий взял один из камешков и, поднеся к глазам, заметил в его глубине серебряные песчинки. При малейшем колебании они приходили в движение и как бы соединялись вместе, напоминая плеяды звезд.
-- Кристаллы реагируют на любую магию, -- продолжал объяснения Этери. -- Если воспользоваться силой, находясь рядом с ними, то те как бы втянут ее в себя. На время, конечно, но, по крайней мере, хоть сколько-то негодяи будут безоружны.
-- Круто! -- неподдельно восхитился Даниэль. -- Я бы и сам от таких не отказался!
-- Раскатал губу! Их не так-то просто достать.
-- И, тем не менее, у нашей милой старушки этого добра навалом, -- не преминул отметить кареглазый. -- Не думаешь, что пора рассказать о комнате чудес остальным? Цецилии будет интересно услышать о скромной провинциальной колдунье.
Чеканя каждое слово, Батори резко предостерег:
-- Даже не думай! Ни Крис, ни Ясмин, ни тем более Цецилия не должны об этом ничего знать! Пока я сам во всем не разберусь.
-- Ты с Эрикой уже несколько дней порываешься поговорить начистоту, но все почему-то оттягиваешь, -- упрекнул друга Ведающий.
-- Она не знает ничего о секретах своей бабки, -- нехотя буркнул тот.
-- А может, умело прикидывается? -- позволил себе усомниться юноша. -- Сам ведь говорил, что такое возможно.
-- Я ошибался, -- тихо, но твердо произнес Этери, возвращая коробки на место. -- И я ей верю.
-- Смотри, чтобы у нас из-за нее проблем не прибавилось, -- проворчал парень, потом, словно спохватившись, добавил: -- Хотя куда еще больше! Мы и так уже по уши в дерьме. С одной стороны прессует Цецилия, с другой -- наступают на пятки ищейки Габора. Мы, можно сказать, балансируем на кончике ножа.
-- Ты хоть сейчас можешь отправляться домой. Насильно держать не стану, -- без всяких эмоций проронил ведьмак, будто ему и в самом деле было безразлично, будет ли друг рядом с ним в трудную минуту или предпочтет "самоликвидироваться".
-- И бросить вас на произвол судьбы? -- наигранно оскорбился юноша. -- Ты, кажется, спутал меня с Крисом.
Взгляд Этери потеплел:
-- Тогда кончай болтать, а лучше помоги пристроить кристаллы.
* * *
Влившись в гудящий поток, черная "десятка" медленно поползла по шоссе следом за остальными машинами.
-- В голове не укладывается, как Крис мог нас бросить?! -- возмущалась Ясмин, за чувством досады стараясь скрыть горечь от того, что любимый оказался таким ненадежным, к тому же безразличным к чужим проблемам.
-- Я другого от него и не ожидал. -- Следуя примеру большинства, Этери нервно посигналил, словно надеялся, что после этого, как по мановению волшебной палочки, пробка само собой рассосется.
-- Не пойму, что с ним происходит! -- воскликнула ведьма, буравя взглядом юных влюбленных, о чем-то мило щебечущих под козырьком остановки. Порой ей очень хотелось, чтобы они с Крисом были такими же, как эти двое. Обычной молодой парой с обычными людскими заботами и проблемами. Чтобы никакое волшебство и бесконечные погони за силой, которыми так увлекался Крис, не вставали между ними. Возможно, не будь он настолько поглощен коллекционированием магических даров, их отношения уже давно бы сделали новый виток. А они застопорились на месте, как машина в пробке, не способные ни повернуть назад, ни двинуться дальше.
Светофор вспыхнул зеленым, и "десятка" радостно дернулась; покрышки скрипнули, словно саночные полозья по снегу. Этери увеличил скорость и, не отрывая взгляда от дороги, протянул девушке стеклянный пузырек.
-- Бальзам для татуировок, -- с улыбкой прокомментировал он.
Как несколькими часами ранее Даниэль, Ясмин недоверчиво понюхала снадобье и скривилась:
-- Откуда это у тебя?
-- Из надежных источников, -- уклончиво ответил парень.
Никогда не страдавшая чрезмерным любопытством, девушка допытываться не стала. Отвернув рукав кожаной куртки, нанесла на запястье капельку средства, которое быстро впиталось в кожу, а знак клана, проявившись на несколько секунд, начал стремительно бледнеть, пока не исчез бесследно.
Ведьма закрутила крышку и передала сосуд Даниэлю с лаконичным советом:
-- Наслаждайся непревзойденным ароматом!
Вскоре автомобиль въехал в пустынный двор. Скупой свет немногочисленных фонарей, словно часовые выставленных вдоль тротуара, выхватывал из темноты обшарпанные пятиэтажки с кособокими лавочками у входа. В окнах мелькали блики от голубых экранов. Люди отдыхали после трудовых будней и даже не подозревали, что очень скоро поблизости произойдет столкновение сил. Сил, недоступных их пониманию.
Ясмин зябко поежилась и поплотнее запахнула полы куртки. Небо затянуло тучами, сквозь которые едва проглядывал расплывчатый диск луны. Накрапывал дождь, своей монотонностью вгоняя в тоску.
Ведающий вгляделся вдаль, на расположенное на отшибе недостроенное высотное здание.
-- Могу ошибаться, но, кажется, именно отсюда я не так давно забирал Криса.
-- Это место становится популярным, -- мрачно усмехнулся Этери.
-- О чем это вы? -- вскинулась Ясмин, с трудом оторвавшись от созерцания дымчатого неба.
-- О выкрутасах твоего ненаглядного, -- обтекаемо ответил шатен. -- Вытаскивали из очередной передряги.
Девушка хотела было уточнить, что имел в виду друг, но тому сейчас было не до психоанализа поведения Эчеда. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей диверсии и спасении ребенка.
-- Уверена, что мальчишке ничего не грозит?
Ясмин покачала головой:
-- Моя сила будет направлена только на ведьмаков, ребенок ее не почувствует. А вам советую понадежней заткнуть уши, иначе вас самих придется спасать.
Не сговариваясь, парни продемонстрировали подруге маленькие поролоновые цилиндрики, и все трое нервно рассмеялись. Оказавшись возле здания, друзья замерли, прислушиваясь, но ничего кроме шума дождя и далекого рокота мчащихся по автостраде машин различить не удалось. Девятиэтажка была окутана зловещей, пугающей тишиной, заставившей сердца храбрецов забиться быстрее.
-- Удачи, -- тихо пожелал подруге Этери и проводил ее взглядом.