Я зажмурилась, отчаянно надеясь на счастливое пробуждение, но уразумев, что не сплю, снова открыла глаза. Непонятно почему, на ковре развалился незнакомый тип. Вглядевшись повнимательней, поняла, что он без сознания. Я даже не успела как следует порадоваться, негодяй начал приходить в себя. Перевернувшись на спину, попытался приподняться. Осколки под ним захрустели, но, по-моему, ему было на это плевать. Из-под лохмотьев отчетливо проступали рельефные мышцы. Даже в человеческом облике этот урод мог одним ударом прихлопнуть меня, как муху.
Светло-зеленые, будто выцветшие глаза угрожающе впились в мое лицо. Не желая испытывать судьбу, я метнулась к лестнице. В голове пульсировала одинокая мысль (другие почему-то благополучно улетучились) -- затаиться в надежном месте и молить небеса, чтобы Этери поскорее пришел мне на помощь.
Не придумав ничего лучшего, взбежала наверх и заперлась на чердаке. Забившись в угол, стала вслушиваться в малейший шорох, но бешеные удары сердца заглушали все звуки, мешая сосредоточиться и найти хоть какой-нибудь выход. Совсем рядом послышался скрип половиц, ввергший меня в еще большую панику. Дверная ручка пару раз дернулась, словно в предсмертных конвульсиях, и, описав дугу, вылетела в окно, предварительно разбив его в дребезги. Через приоткрытую дверь просочилась полоска света. Я закусила губу, стараясь подавить в себе истерический вопль. Ведьмак не спеша обходил комнату, давая глазам привыкнуть к темноте после яркого света. Слава Богу, луна снова исчезла за тучами. Но было ясно, что это лишь временная отсрочка и она меня не спасет.
Запоздало пришло прозрение: надо же быть такой дурой, чтобы загнать себя на чердак и угодить прямо в лапы этого отморозка, вместо того, чтобы с самого начала попытаться выбраться в сад и дать деру.
Колдун приблизился к стеллажам и, взяв одну из бабушкиных склянок, задумчиво повертел в руках. Вернув на место, потянулся к следующей. Лучшего момента для побега не могло и представиться! Собрав в кулак все свое мужество, я выскочила из укрытия и бросилась к выходу. Но венгр успел ухватить меня за рукав и швырнуть на тахту. Приземлившись, застонала от боли, а перед глазами повисла радуга.
-- Скоро встретишься с остальными, -- прорычал он и ринулся ко мне с явным намерением привести в исполнение свой приговор.
Схватив в охапку, словно вязанку хвороста, поволок к лестнице. Не желая сдаваться без боя, я изловчилась и со всей силы укусила негодяя за руку. Теперь он заорал от боли. Кажется, я сравняла счет.
Это повергло венгра в крайнее исступление. Прошипев что-то невнятное, отшвырнул меня в сторону. Легким перышком пролетев пару метров, я врезалась в стеллажи. Полки угрожающе накренилась, и цветные склянки одна за другой полетели вниз, рикошетом отлетая от моей головы. Но и этого ведьмаку показалось мало. Схватив меня за горло, с придыханием, будто это его душили, прошипел:
-- Я могу прикончить тебя сию минуту! А потом и всю вашу компанию, если сейчас же не перестанешь трепыхаться!
И чтобы поверила окончательно, еще сильнее сдавил мне шею. Стало нечем дышать. Из глаз брызнули слезы и совсем некстати нахлынули воспоминания: дождливая ночь, Даниэль и Крис разговаривают возле клуба. Потом короткий фейерверк, и Ведающий растворяется в воздухе, словно комета оставив за собой лишь огненный шлейф. Вот бы мне посчастливилось сейчас так исчезнуть! А лучше, поспособствовать исчезновению этого колдовского отродья!
Заметив омерзительную ухмылку на ненавистном лице, в сердцах выкрикнула:
-- Да пропади ты пропадом! -- и зажмурилась, ослепленная внезапной вспышкой.
Кулем рухнула на пол, схлопотав на заднем месте новый синяк. Немного придя в себя, огляделась вокруг и глазам своим не поверила: на обозримом пространстве горе-оборотня видно не было. Он определенно куда-то пропал, воплотив мою мечту в жизнь.
* * *
В ловушку, в которую когда-то Кристиан заманил Эрику, теперь угодили его друзья. Замкнутые в круге, они были неспособны из него выбраться и находились в полной власти сумасшедшей ведьмы, а та с надменным превосходством наблюдала за их тщетными потугами преодолеть незримое препятствие. Губы Маргитты едва шевелились. Не сводя с добычи глаз, она произносила заклинание, скорее всего, направленное на уничтожение. Дальше медлить было нельзя.
-- Это твоя вина, Кальман! -- с досадой проронил Крис. -- Избавься от тебя своевременно, не подвергались бы такому риску сейчас!
Забравшись в здание, бесшумно подкрался к не ожидающим подвоха противникам. Под ногами юноши кольцами завертелся дым и, стремительно разрастаясь, стал заполнять огромное помещение, оплетая магическую западню, закручиваясь вокруг Маргитты и Вадаша.
-- Что, черт возьми, происходит?! -- Ведающий согнулся в три погибели и закашлялся, когда едкий дым начал проникать в легкие.
-- Керестей, -- сразу догадалась чародейка.
Прикрывшись платком, стала озираться. Правда, разглядеть паршивца в сгустившейся мгле не представлялось возможным, а поймать -- так тем более. Он мог находиться где угодно. Наивно было полагать, что Эчед, желая спасти друзей, добровольно ринется в круг. Кем-кем, а дураком он точно не был. Скорее всего, попытается напасть. Недолго думая, колдунья выдернула из капкана задыхающуюся от гари Ясмин и громко проговорила, обращаясь к невидимому противнику:
-- Немедленно прекрати, или я сверну ее лебединую шейку!
-- Крис! -- испуганно закричала девушка, почувствовав прикосновение пальцев к своему горлу. Секунды ожидания показались ей вечностью.
-- Керестей, -- негромко протянула рыжеволосая ведьма, -- ты знаешь, я слов на ветер не бросаю и с удовольствием прикончу твою подружку. -- Острый слух Маргитты различил еле уловимый звук. Почувствовав совсем близко чье-то присутствие, она зло процедила: -- Думаешь, я блефую? Жаждешь удостовериться? -- и еще сильнее сжала шею Ясмин. Та судорожно захрипела.
Дым тут же начал рассеиваться, пока окончательно не исчез. Наконец Вадашу удалось увидеть Керестея. Подскочив к нему, он толкнул раздосадованного юношу в круг.
-- Ну, я хотя бы попытался, -- объяснил друзьям свой "триумфальный" провал Эчед, чем вверг их в замешательство, слишком уж неожиданным было его появление.
-- Тогда присоединяйся, -- с неподдельной благодарностью проговорил Этери и даже слегка улыбнулся.
-- Рад был бы отказаться от столь "заманчивого" приглашения, но вряд ли смогу, -- в тон ему ответил Крис. Затем повернулся к ведьмакам, замершим по ту сторону круга. -- И что дальше? Похороните нас в братской могиле? Кажется, господа, вы забыли про непреложный закон. Артефакт наш, и вы не смеете нам препятствовать!
-- И кто же так верно стоит на страже Фемиды? -- иронично промурлыкала Маргитта. -- Неужели эти слова принадлежат самому законопослушному отпрыску во Вселенной? Если мне не изменяет память, еще совсем недавно, выражаясь твоими словами, ты плевал с высокой колокольни на эти самые законы и не желал им подчиняться.
-- Следовал твоему примеру, -- не остался в долгу Эчед и выжидательно посмотрел на ведьму, не разуверившись окончательно в ее здравом смысле.
-- Вернется Бальтазар, решим, что с вами делать, -- нехотя огрызнулась та.
Собиралась отойти, но замерла, услышав полный торжества голос Батори:
-- Советую не очень рассчитывать на его скорое появление, -- с удовлетворением наблюдая, как вытягиваются физиономии его родственничков, произнес Этери. -- Боюсь, ближайшие часы он будет, скажем так, нетранспортабельным и едва ли сможет "позаботиться" об Эрике. -- Заметив, что колдунья порывается что-то сказать, добавил: -- Или ты думала, я оставлю ее без присмотра?