Пока я думал ситуация несколько изменилась. Схлестнувшись с Горгоной мечами, дроу отогнал её на дальний конец поляны, однако та переключила всё внимание на него и он стал двигаться так же как и она. Т. е. преимущества в скорости и реакции у него не было, зато гном и Арни получили некоторое послабление. Причём Арни даже смог крикнуть: «За что ты его убила?». Самое интересное, что этот вопль произвёл на неё довольно таки интересное действие. Она замерла.
Рыжая стояла на поляне, свободно опустив руки с вытянутыми в них, абсолютно чистыми, клинками, на которых не задерживалась кровь. Я слышал про такие клинки и знал уровень мастерства, за которые они вручаются. Рыжая начала кричать какую-то чушь, что-то вроде того, что:
— Я любила его. и предложила ему бежать, но он — она горестно покачала головой — сказал, что тоже меня любит, но отказался уходить. Представляете, он верил во всю эту чушь о свете, о тьме.
Она снова замолчала.
— Мне пришлось сделать это.
Она подняла голову, змеи на голове зашипели:
— А мага убить оказалось ещё легче. Её зрачки на секунду стали вертикальными, юркий язычок, чуть раздвоенный на конце, быстро пробежался по пересохшим губам.
Тем временем оба эльфы, успели собрать луки и выпустить первые стрелы. Они стреляли так, что казалось между ними и рыжей, возник сплошной мост из стрел. Опустив луки, они смотрели на торжествующую рыжую.
— Нас вообще очень трудно убить. Не менее двенадцати воинов эльфов с луками могут пробить мою защиту.
Посмотрев на крепко сжатые челюсти дроу (что то он весь поход их крепко сжимает) я решился. Достал из футляра тонкую, длинную, белую стрелу. Упёрся в стремя и козой взвёл арбалет. Тщательно прицелившись в сторону рыжей, я стал ждать. Та, заметив мою нерешительность, засмеялась:
— Эй, охотник! Ты же крестьянин, вы в своей глуши даже не знаете, чьим именем назвались. Так, самозванцы, задирающие нос. Неужели ты думаешь, что ты сможешь победить там, где спасовали эльфы.
Я не отвечал, отсчитывая последние секунды. Всё. Пора. Тенькнула тетива, отправляя в полёт белую стрелу. Рыжая приготовилась отбить, но стрела упала с явным недолётом, зарывшись в снег. Рыжая торжествующе засмеялась. приготовившись крикнуть что-то обидное. Она со смешком глянула в сторону зарывшейся в снег стрелы, вдруг выражение её лица начало меняться. даже с нашего места было видно выражение ужаса на её лице. Она завизжала, постепенно переходя на ультразвук, и взбила клинками вокруг себя настоящий смерч. Снег поднялся над её частью поляны. напоминая жуткую метель. Ничего не было видно, только визг перешёл в жуткий крик, а потом хрипенье. Всё стихло. Тишина тяжёлым катком проехалась по всем нам. Рыжая лежала в центре. полузанесённая снегом. Все смотрели то на неё, то на меня.
Единственное интересное, что случилось дальше, так это то, что маг с рассечённым горлом, поднялся и почёсывая видимо зудящий шрам сказал:
— Надо же! А я думал, что они вымерли!
Я тоже так думал, но промолчал. Гном хотел подойти ко мне, но дроу остановил его:
— Ты не хочешь с нами объяснится, человек? — обманчиво мягко прозвучал его голос.
— Охотник. — поправил я его.
— Да, — согласно кивнул дроу, — теперь я действительно вижу, что ты Охотник. — И если я не ошибаюсь, то вы должны быть вымершими, точно так же как снежный полоз.
— Так же как и горгоны… — вставил хриплым голосом маг.
Я неловко пожал плечами:
— Ну извините, если мы не оправдали чьих то там надежд.
— Не извиняйся, меня сейчас больше интересует снежный полоз.
Он замолчал. Я пожал плечами:
— Если ты хочешь купить, то больше у меня нет. Я не думал, что я поеду на большую охоту. Этого то взял, потому что просил заказчик.
— Что ж за заказчик? — наивно спросил эльф.
— Обычный заказчик, — как можно наивнее ответил я.
До гнома начало доходить:
— Так это што? Змея была?
Его одёрнули, посоветовав заткнуться. Странно, но он даже не обиделся, его раздирало любопытство. Гномы вообще очень любопытные.
— Помнишь, я говорил про примету? — спросил дроу. — Так вот, Охотники жили в пределах нескольких дней пути от Проклятого города. А сейчас я вижу тому подтверждение. Снежный полоз.
Вот тут у меня загорели уши. Надо же было так лажануться. Но с другой стороны справиться с Рыжей без большой крови, по другому бы не получилось. Дроу же продолжал:
— Опять таки, чисто случайно, — иронично подчеркнул он, — мне стало известно, что снежный полоз водится только вокруг проклятого города, и когда просыпается, то всегда. Слышишь, всегда! Возвращается в его окрестности. Охотники пользуются им только зимой. Летом он не опасен, потому что патологически труслив.
Он держал меня взглядом, фиксирую каждое моё движение. Я прикидывал шансы на то, чтобы уйти целым и невредимым и не находил.
— Так вот… — продолжил дроу.
— Ладно! — перебил я его. — Что вы все от меня хотите?
— Дорогу к проклятому городу, — мгновенно ответил дроу.
— А вы знаете, что мы уже давно не заходим в город? — спросил я его. — Что там слишком опасно, даже для нас. Мы отслеживаем только тварей вырвавшихся из охраняемого нами периметра. Вы знаете, что внутри города последние века поселилось что то страшное? То, чего боятся и сами твари. Мы не подходим к городу ближе чем день пути пешком.
— Значит город всё таки здесь!? — ликующим тоном спросил Арни.
Я посмотрел на него с жалостью:
— Да. Здесь.
— Я же говорил, я читал, — бессвязно повторял он, чуть не приплясывая вокруг меня.
Дроу смотрел на меня:
— Мы идём правильно?
— Нет. — неохотно признался я. — Мы идём в другую сторону, широким кругом, чтобы вернуться к вольному городу. Там по дороге есть подходящие развалины. Вы бы их осмотрели и пошли бы искать в другое место. Если бы не эта рыжая, — я сплюнул в сторону останков, — и не снежный полоз, то так бы и получилось.
Мир и порядок восстановлен, что ж мне так хреново то. После того, как эти узнали правду и получили подтверждение, что проклятый город где-то здесь, у них открылось второе дыхание. А мне хреново. Подбежавшая эльфка обняла меня за шею и уселась рядом со мной:
— Не печалься, Митрич, всё будет хорошо.
И убежала. Я с тоской посмотрел ей вслед и прошептал:
— Неет, милая. Всё хорошо уже никогда не будет.
Арни рассказывал суетящемуся гному, тщательно сортируя его вопросы. Я прислушался:
— Вопрос первый: Кто такие Охотники? Так вот, когда Чёрный Властелин уничтожил город, то погибли не все. Многие остались в живых. Они пытались возродить город, но это было невозможно. к тому же у них у самих при браках рождались монстры. Поэтому старейшины выживших приняли несколько решений. Первое — уйти из города и поселиться в двадцати днях пешего пути. Второе — постоянно посылать команды, чтобы очистить город от рождающейся там нечисти и монстров. В третьих — запретить браки между своими. До сих пор, говорят, исчезают неизвестно куда девушки из поселений, а на невольничьих рынках скупаются женщины оптом. И до сих пор, при рождении ребёнка в семье охотника присутствуют не бабки повитухи, а воины оружные и в доспехах, чтобы если родится монстр, то сразу же его уничтожить.