— Здрасьте, дедко Митрич!
— Здравствуй, пигалица! — с улыбкой в голосе сказал я.
— И ничего не пигалица, — девчонка независимо повела плечиком, так же как делает взрослая женщина, означающий что-то типа: ах оставьте, ничего вы не понимаете в колбасных обрезках и в этой тяжёлой жизни; и вообще… все мужики сволочи, а носить нечего. Вот ведь соплюха. Ведь никто их не учат, сами откуда-то умеют.
— Ну не пигалица, — послушно согласился я. — Чего Тигру гоняешь? Али непотребство какое сотворил?
— Ничё я не сотворил, — пробурчал висящий пацанёнок, — я толь…
Девочка моргнула и пацанёнок замолчал, как-будто ему воткнули кляп в рот.
— Он дрова не сложил и шкуры отказывается мне помочь в дом затаскивать, — наябедничала она, искоса поглядывая на незнакомцев.
— Да, что ты говоришь!? — подивился я и повернулся к пацанёнку. — А ты, что скажешь?
Тот молчал, но было видно, что сказать пытается. Сурово посмотрев на девчоночку, я нахмурив брови указал на Тигру. Та опять независимо дёрнула плечиком, но блок сняла.
— Япочтивсесделал, — торопливой скороговоркой зачастил он, практически не делая пауз между словами, — аонашкурыпомогиабатяпродровасказалчтобыквечеру былиасрочноничегонеговорилатутгостиавдругуедутяинепосматрю. Вот! — и он с опаской покосился на сестрёнку.
Та стояла чересчур независимо, глядя в сторону и подрагивая пушистыми ресницами. Чувствовалось, что ей самой очень бы хотелось посмотреть на гостей и не будь она старшей, то ломанулись бы первой, невзирая на риск быть наказанной. Но то, что она старшая — меняло всё, и естественно её до глубины души возмутила инициатива младшего брата, посмевшего слинять без её позволения. Я её понимал, понимал и мальчишку. Откашлявшись, я начал говорить. Попеняв им обеим на недопустимое поведение при гостях, при этих словах глаза у них сделались размерами с плошки, тем более что дроу и эльфа выпростали головы из капюшонов, явив на всеобщее обозрение свои необычные лица. При виде эльфы оба застыли в немом восхищение, а когда к ним повернулся дроу, девочка тихонько пискнула, а пацан смотрел огромными обалдевшими глазами. Такое ощущение. Что он сейчас скажет: «Дяденька, а можно вас потрогать?» Дроу улыбнулся, оскалив зубы, смотревшиеся белее снега на чёрном, как сажа, лице; я продолжил, не обращая на него никакого внимания. Упомянул о том, что дети такого славного Охотника, ведут себя хуже детей смердов; что нужно дружить, а не ссорится; что младшие должны всегда помогать старшим, но старшие не должны обижать; что всё можно решить миром, всегда можно договориться, а драться нельзя. И завершил я словами:
— Значит гостей вы повидали, значит надо вернуться и доделать все дела которые поручили вам родители. Нельзя бросать начатое дело на половине, — девочка вздёрнула нос вверх. — А ты не должна носится так за братом, в принципе он ведь был прав. Ты могла попросить, а он имел полное право не соглашаться, — на этот раз уже Тигра посматривал на сестрёнку с оттенком превосходства. — Но если он настоящий мужчина, то выполнит твою просьбу.
С этими словами я отпустил детёнышей и они чесанули назад вдоль улицы. Я был уверен, что встреча с гостями вскоре станет достоянием всех окрестных ребятишек, а затем и взрослых. Что поделать, посёлок у нас небольшой, а посплетничать мы все любим. Мы же поехали дальше, Арни и эльфа спрыгнули с саней и пошли рядышком прислушиваясь к разговору.
— Сколько, ты говорил, у вас поселений, — равнодушно спросил дроу.
— Ну, во-первых, я нисколько не говорил, — сказал я. — А во-вторых: одно и несколько хуторов, где мы и принимаем гостей.
— А воинов сколько, — так же равнодушно спросил Седой.
— Много, — осклабился я. — Если кто сунется, то мало не покажется.
Остальные понятливо закачали головами, соглашаясь с дебильностью вопроса Седого, тот пожал плечами, соглашаясь с тем, что вопрос дурацкий, но спросить он был обязан. Вдруг я бы оказался идиотом и ответил. А на хрена им знать сколько у нас чего? Чай не сродственники.
Подъехав к дому старосты, который стоял тут же на площади, я сказал:
— Ну что ж, гости дорогие! Сейчас сходим к старосте, отдохнём, соберём припасы, а завтра — послезавтра опять поедем. Так что — прошу, — и я указал протянутой рукой на вход в дом старосты. Семён, одетый в свою обычную кацавейку, принимал гостей. Он не приоделся, ни нацепил на себя побрякушек и мехов, просто стоял и смотрел с ухмылочкой на приближающихся гостей.
— Интересно, — сказал дроу. — С одной стороны — он оказывает неуважение гостям, демонстрируя отсутствие видимых атрибутов власти и богатства при приёме гостей.
— А с другой стороны, — подхватил Арни, — демонстрирует полное доверие своим видом. Мол можно не напрягаться, свои есть свои.
— Только с чего бы такая доброта? — прищурив глаза поинтересовался Седой. — Кстати, а барон знает, сколько вас здесь?
— Ты не волнуйся, — заботливо сказал дроу. — В любом случае такого сюрприза он не ожидает, это точно.
Седой продолжил:
— До сих пор охотников считали легендой. По простой логике вещей вам выгодней оставаться легендой и дальше.
Мы с Семёном переглянулись в явном смущении:
— Да вот, — начал мямлить Семён, — мы тут эта, типа подумали…
— … в общем мы решили начать легализовываться, — пришёл я к нему на помощь. — Сами видите — нас немало и надо прибиваться к какому-нибудь углу. В наше время одиночки не выживают.
— Ну да! — обрадовался поддержке Семён. — Если сомневаетесь, то не волнуйтесь, есть тут вас никто не собирается.
— Это точно, — подтвердил Петруха и зевнул, смачно лязгнув острыми белыми зубами.
По моему, передёрнуло не только одного меня, но тем не менее все вошли в хату.
В доме был накрыт шикарный стол, конечно, может и не по городскому, но слюной, да ещё после недели на сухпайке, изойти можно было без особых проблем. На столе стоял чугунок с варёной картошкой, куда бросили баальшой кусок сливочного масла и посыпали сверху укропом. Горячая, домашняя колбаса, истекающая жиром, с так туго натянутой кожицей, что казалось, задень её и она лопнет по всей длине, явив темнокрасное, парующее мяско. Солёные бочковые огурцы, при взгляде на которые, даже ещё не попробовав их, лицо начинало перекашиваться, как будто ты сожрал лимон. Маринованные помидорчики, небольшие, с очень тонкой кожицей, острые и солёные, на один жевок, как раз под закусь. Квашенная капустка, политая подсолнечным маслом, так и просилась, чтобы её взяли щепотью и закинули в рот, смачно захрустев, чтоб остальные обзавидовались. Солёные грузди, намешанные с резанным луком и опять таки в постном масле. Маленькие рыжики, размерами не больше ногтя большого пальца мужчины. Сало, порезанное по нашему, а не по городскому, толстыми ломтями, с розовыми прожилками, прозрачное на вид и такое вкусное, что слюна начинала выделяться при одном взгляде на него. Ватрушки с картошкой и творогом, пироги с малиной, с рыбой, с мясом, с яйцом и зелёным луком, с яблоками, с брусникой; причём слепленные не на продажу, когда ты с трудом находишь в подгорелом тесте слабый запах мяса или рыбы, а по нашему, когда ты берёшь пирог, и чувствуешь, что он сейчас разорвётся под тяжестью начинки. Мочёные яблоки, солёная рыба, мелкая щучья икра — всё стояло и звало себя попробовать. Посреди стола, королевой, стояла четверть, прозрачной как слеза, настоянной на травах, а потом ещё раз перегнанной, самогонки Беспутого.
Семёнова баба наводила на столе последний марафет, недовольно ворча о том, что её не предупредили и дома ничего нет и бедно на столе. Семён, добродушно цыкнул на неё и проговорил:
— Ну что гости дорогие!? Прошу отведать, что Бог послал!
Мы не стали просить себя дважды и кочевряжится, а, помыв руки, проследовали к столу. Склонив голову, Семён прочитал короткую молитву. Все чинно ждали, захлёбываясь слюной и теряя сознание от ароматов. Не став томить наше терпение, Семён подмигнул и, налив по рюмочке, поднял и сказал тост: