— Эй, босс… это Рыжий.
Леонид проверил часы, встроенные в левый рукав скафандра.
— Слушаю.
— Они внутри и направляются ко мне.
— Понятно. Сбрось мне самую последнюю информацию и уходи.
Рыжий коснулся кнопки. Потребовалась доля секунды, чтобы накопленные данные пронеслись по лабиринту кабелей, перепрыгнули сращения и вошли в бортовые компьютеры кораблей.
— Готово.
Теперь звездные ныряльщики будут иметь самые последние данные о скорости, положении и ориентации хадатанских кораблей. Леонид кивнул и сообразил, что электронщик его не видит.
— Спасибо, Рыжий. Теперь уходи. Босс кончил.
— Слушаюсь, сэр, — ответил Рыжий, но не сдвинулся с места. Хадатане изрядно потрудились, расчищая поверхность астероида, но пропустили парочку аварийных антенн. И эти антенны плюс мастерство Рыжего означали, что звездными ныряльщиками можно будет управлять в течение пяти или десяти секунд после запуска. Жаль упускать такую хорошую возможность. Кроме того, кофе горячий и чертовски вкусный. Рыжий сделал еще глоточек. Потом огляделся. Центр управления был пуст и станет отличным местом для встречи со смертью.
Дождавшись, когда хадатанский патруль пройдет мимо, Сигер вышел из своего укрытия и выстрелил последнему солдату прямо между лопаток. Это было непорядочно, это было нечестно, но Сигеру было наплевать. Газ вырвался из скафандра и толкнул уже мертвого инопланетянина прочь. Остальной патруль, пребывая в блаженном неведении, шел вперед, пока Сигер убивал их по одному. Наконец, остался только командир. Сигер прицелился, приготовился выстрелить, и тут сержант повернулся. Киборг так и не узнал, была ли это обычная проверка, или внезапное предчувствие опасности заставило инопланетянина оглянуться — конец был тем же самым. Хадатанин повернулся, на его лице отразилось чувство, очень похожее на человеческий страх, умер, когда Сигер прожег дырку в его забрале. Сигер почувствовал мрачное удовлетворение. Шесть гадов готовы, и газиллион идет.
Леонид сглотнул. В горле было сухо.
— Коуди, Хекокс, Гутьеррес, время истекло. Кончайте шов, который варите, и прыгайте вниз.
Лазерные горелки вспыхнули, потом погасли одна за другой. Голос принадлежал Гутьерресу.
— Вы уверены, босс? Несколько гадов направляются сюда.
«Какое там уверен», — подумал Леонид, но ответил твердо:
— Да, я уверен. Убирайтесь оттуда, черт возьми, пока я не урезал вам дневной заработок.
Рабочие засмеялись вопреки обстоятельствам, спрыгнули со ската и поплыли прочь. Ощущение было жуткое, но гравитация в конце концов восторжествует, и чем дальше от ската, тем лучше.
Гутьеррес подумал о Леониде, стоящем у пушки, держа палец над большой красной кнопкой, и сказал первое, что пришло на ум.
— Vaya con dios, boss. Hasta la vista [7]*.
Леонид услышал эти слова, проглотил страх и опустил палец на кнопку. Результат последовал мгновенно.
Энергия, запасенная в массивных аккумуляторах Веретена, хлынула в линейный ускоритель и преобразовалась в поступательное движение. Казалось, корабль только что был тут, а в следующий миг его не стало. Замерцали красным управляющие струи — оторвавшись от ската, звездный ныряльщик сразу включил двигатели.
Установка затряслась, и Леонид ухватился за перила. Сколько еще она продержится? Леонид посмотрел вверх и увидел, что следующий звездный ныряльщик уже опускается.
Слова пришли через имплантат хадатанина и прозвучали так спокойно, так буднично, что Нибер—Ба не сразу понял их важность.
«Люди запустили корабль. Первоначальный анализ показывает, что по размерам и форме судно аналогично нашим грузовым судам класса IV».
Запуск? Корабль, аналогичный грузовым судам IV класса? Ум хадатанина лихорадочно заработал. Кто–то из людей, пытается сбежать? Надеются проскочить мимо его линкоров? Нет, они не так глупы, значит…
Командир копья уставился в головизор, ища новую искорку света, и удовлетворенно хмыкнул, когда нашел ее.
Тот же самый голос, теперь чуть более напряженный, прервал его мысли.