– Так нужно, братик, – Барбара потянулась, чтобы погладить брата по голове, но тот оттолкнул ее руку.
– Я не хочу! Ты должна мне подчиняться! – запротестовал Мечислав. – Я генерал и приказываю тебе не делать этого!
Сердце Барбары вновь сжалось, но она понимала, что День единения не должен стать катастрофой. Только не по вине ее брата, который теперь не понимает, что хорошо и что плохо. Для него теперь есть только его собственные желания, которые она должна сдержать хотя бы в этот день. Она присела на кровать рядом с братом и постаралась снова убедить его. Барбара боялась того, что Мечислав ударит ее, не сдержав силы, а потому действовать нужно было осторожно.
– Тогда давай я тебе спою, а потом почитаю книгу?
И не дожидаясь ответа брата, Барбара начала свою магическую песнь, которая должна была его успокоить. Ее мягкий голос должен был стать тем сдерживающим фактором, в котором они нуждались.
Глава 3
Несколько дней Барбара провела, встречая гостей из других государств. Их было так много, что от вежливой улыбки, которой приходилось одарять каждого делегата, уже болели скулы. Некоторые главы государств, также, как и император Црейфлодера выказав пренебрежение к будущей великой княгине не прибыли в Стражтат, а лишь отправили вместо себя советников или министров.
Но больше всего Барбару впечатлила делегация из Вельтерна. Император прибыл в сопровождении представителей пяти знатных родов: Вайскопф, Райх, Энгстелиг, Боден и Вайдман. Привлекла внимание княжны одна угрюмая молодая девушка со шрамами на лице и повязкой на глазу. Она слишком сильно выделялась и всей делегации Вельтерна. Позже Якуб объяснил, что это молодой палач и последний представитель рода Энгстелигов, ведь вся ее семья погибла в пожаре.
Барбаре только и оставалось, что ужаснуться, выпавшему на долю девушки горю, но поддержать ее княжна не решилась. Энгстелиг, пусть и чем-то походила судьбой на саму Барбару, явно не ждала сочувствия от других. Да и что Барбара могла ей сказать? Уж лучше она промолчит сейчас, чем уподобится тем канцеляристам, которые еще недавно заваливали ее письмами с фальшивым сочувствием, от якобы глав государств. Да и Барбара на собственной шкуре осознала, что чужая жалость только бередит раны, а не заживляет их.
А вот кто ей действительно понравился, так это император Кранхайт Драхен. Он был полон жизни и веселья. На официальном приеме за столом он выпивал кубок за кубком вино, но, казалось, что даже не хмелел и продолжал рассказывать увлекательные истории, которые касались его и отца Барбары. Но даже несмотря на такую дружественную атмосферу княжна не расслаблялась. Она понимала, что все люди за ее столом подкованы в политике и если она покажет свою слабость, то они сожрут ее. Особенно Отто Вайдман – шпион императора, – которому палец в рот не клади, а дай выведать чужие секреты. Он весь банкет блуждал своими меленькими змеиными глазками, как будто даже стены могли выдать ему чужие тайны. И его заготовленные лестные слова в адрес Барбары не помогли княжне избавиться от неприятного предчувствия, что она для него как раскрытая книга.
И даже во время пиршества Энгстелиг отличилась от всех. Она стояла за спиной у Императора и грозно осматривала всех собравшихся своим единственным глазом. Барбара хоть и понимала, что это невежественно, все равно не могла удержаться от того, чтобы мельком не смотреть на девушку. Низкая, черноволосая, с острыми чертами лица со шрамами и обидой в сердце – такими женщинами стражтатские матери пугали своих детей, когда рассказывали о старых жрицах их древнего бога Ратибора. Энгстелиг казалась Барбаре опасной, хотя Якуб советовал присмотреться к Отто Вайдману.
Как же счастлива была Барбара, когда банкет закончился, и она наконец смогла спрятаться у брата в комнате, продолжая читать ему. За сказками Барбара пыталась незаметно поддерживать контроль звуком своего голоса над Мечиславом. С каждым разом у нее получалось лучше, но чувствовала себя девушка при этом только хуже. Однако ее сил все равно хватало только на десять-пятнадцать минут – невообразимо мало в сравнении с церемонией на День единения.
Сегодня Барбара читала брату сказку о степной рыси, которая выживала за счет игр с торговцами, которые держали путь в дальние страны. Она стояла у развилки дороги и предлагала подсказать безопасный путь за ответ на несколько загадок, чтобы даже Горан – дух полей и степей – не смог сбить их с пути. Рысь хитрила и не говорила бедным торговцам, чего они лишатся, если не справятся с заданием. Она лишала их жизни. Так рысь мстила людям за то, что из-за их присутствия страдают ее родные места. Сказка была жуткой и жестокой, как и многие другие в Стражтате. Но Барбра не пожалела, что решила прочесть брату именно ее. Потому что в этой истории упоминалось уже знакомое ей слово «Каракал» – имя степной рыси. И хоть Барбаре это ничего не сказало, но она чувствовала, что разгадка уже где-то близко.