Барбара почувствовала себя неловко, будто бы ее только что застали за чем-то неподобающим. Она поправила платье и бросила взгляд на ковер, чтобы проверить, хорошо ли она скрыла тайник.
Советники и несколько слуг уже собрались на Овальной лужайке. Барбара еще раз глубоко вздохнула, чтобы сдержать волнение, потому что впервые встречает иностранную делегацию совсем одна. Раньше она лишь стояла рядом с отцом и дежурно улыбалась. Теперь же ей придется следить за каждым своим словом, взглядом и жестом.
Еще больше Барбара волновалась из-за того, что сейчас ей предстоит принять императора Црейфлодера и его сыновей, ведь только несколько дней назад она вновь отказала его послам с предложением выйти замуж за младшего принца. Будь на то воля Барбары, ни один црейфлодерец не топтал бы землю Стражтата. Но Якуб сказал, что такое поведение можно будет расценить как проявление неуважения к одной из самых влиятельных династий Виридитерры.
Карт – карета, которая внутри больше, чем снаружи – прибыл ровно до секунды в назначенное время. Первым на улицу выбежал мальчишка-лакей, который едва ли был намного младше Барбары. Слуга придерживал дверь, когда из нее вышел Михаэль Сторк – самый младший сын императора.
Он широко улыбнулся встречающим, обнажив свои нетипично ровные и белые зубы, поправил упавшую на глаза прядь длинных каштановых волос, и властно и спокойно зашагал прямо к Барбаре. У него было красивое лицо с ярко-выраженными скулами и чуть пухлыми губами, и княжна готова была поклясться, что в высшем свете Црейфлодера его темно-зеленые глаза свели с ума не одну аристократку. Его темно-красный камзол был обильно украшен вышивкой и фестонами и подчеркивал широкоплечую фигуру молодого человека.
– Рад видеть вас снова, княжна, – Михаэль поцеловал руку Барбары, чем очень ее смутил.
Они виделись лишь однажды, а сейчас он почему-то ведет себя так, будто они встречаются на званых ужинах чуть ли не каждый год – и это Барбару немного взбесило. Никогда в жизни она не будет мила с црейфлодерцами. В ее воспоминаниях Михаэль был тем самым непослушным шестилетним мальчишкой. Она не видела его с тех самых пор, как посещала с отцом Црейлодер в детстве во время их визита в честь годовщины заключения мира после Четвертой северной войны. Таких визитов было два, просто на банкет в Стражтат Михаэля никто не взял – восьмой ребенок императора был лишь очередным ненужным отпрыском.
Барбаре тогда было пять лет, когда она впервые встретилась с Михаэлем. Он сразу же невзлюбил ее и каждый раз, когда ни отца, ни Мечислава не было рядом, старался досадить маленькой гостье. Однажды он даже разорвал любимую куклу Барбары – единственное, что в чужой стране напоминало о доме, особенно ночами, когда вопреки ее мольбам принц донимал ее историями о призраках их замка.
Сейчас же перед ней стоял молодой и красивый парень. В нем лишь отдаленно можно было узнать того капризного мальчугана из воспоминаний. Но Барбару все же не покидало неприятное ощущение, что-то где-то в глубине души он не изменился.
– Мой отец... к сожалению, не сможет приехать, возникли кое-какие трудности, – он все также лучезарно улыбался и беззастенчиво продолжал смотреть Барбаре прямо в глаза.
Но она знала, что никаких трудностей нет. Император и его наследник не приехали, чтобы показать, что коронация Барбары не такое уж и важное событие. А все из-за того, что она отвернула «великодушное предложение» войти в их великую семью.
– Что ж, я все равно безгранично рада, что хотя бы один представитель династии Сторков посетит мою коронацию, – Барбара старалась говорить уверенно. – Прошу следовать за мной, я приготовила для вас увлекательную экскурсию по залам и окрестностям моего дворца.
Ах, если бы только Барбара знала, что император Црейфлодера не явится на коронацию. Тогда она бы поручила провести экскурсию для принца советникам, а может даже и слугам. Но теперь ей самой придется развлекать своего несостоявшегося жениха.
Но Барбара не могла не признать – Михаэль был отличным собеседником. Он так искренне интересовался историей дворца и правителей Стражтата, которую Барбаре пришлось заучить слово в слово на уроках, когда она была маленькой. Принц подолгу разглядывал портреты, и у княжны даже складывалось впечатление, что он ведет немой диалог с ее мертвыми предками.
Особенно ему понравился Золотой зал. Михаэля поразили большие золотые скульптуры и позолоченные рамы для картин. Да и почти все в зале. Ведь и название он свое получил, потому что большая часть предметов интерьера была из золота. И именно поэтому великий князь так любил заниматься государственными делами здесь. Так он показывал благосостояние всего Стражтата.