- Случайно узнал, когда спасал вашу собеседницу.
- И как вам оригинал? - Сбросила герцогиня платок. В этот момент в ней что-то неуловимо изменилось, а голос стал чарующим. От неожиданности я даже сделал шаг назад и впал в ступор: если до этого герцогиня была очень привлекательно, то сейчас просто неотразима.
- Мама! - Раздался возмущенный возглас Ледышки.
Я с трудом оторвал голос от герцогини и посмотрел на девушку. Та бросая взгляды на наши лица, быстро сняла амулет меняющий внешность и положив его на стоящий рядом столик. Став сама собой, Ледышка стянув маску с лица и произнесла:
- Граф, зачем вам этот эта старый оригинал ведь я более совершеннее! - В этот момент она мало чем уступала матери. Возможно, ей не хватало опыта, но это придет с годами.
Тут я повторно впал в ступор. Такое я не мог ожидать от Ледышки. Её чаще можно увидеть с чем-нибудь колюще-режущим и стреляющим. Но вот образ - роковая дама, у меня как-то не ассоциировался с ней. Да девушка была очень красива и амулет меняющий внешность мало, что изменял: убирал только уже сильное сходство с матерью. Сейчас передо мной стояло само совершенство. Собравшись с мыслями, я обернулся к герцогини и произнес:
- А ещё она с пятидесяти шагов из пистолета попадает в монету!
Судя по лицу, та тоже была тоже сильно удивлена, о чем и сообщила:
- Сама поражена. Неужели Единый услышал нас с её бабушкой и мы вырастили розу. Хоть и колючий, но цветок! Наши мучения не прошли даром!
- Скорее гадкого утенка! - Не удержался и пошутил я.
- Пф! - Выдохнула Ледышка и одела обратно амулет.
- Возможно, ваши слова будут более правильнее. - Глядя на дочь согласилась герцогиня.
Похоже, она тоже читала сказки, так как вопроса: "кто такой - этот гадкий утенок", не возникло.
- Ладно, развлекайтесь дети, только не совершайте ошибок родителей. - Набросив на плечи платок, герцогиня двинулась к выходу из комнаты. Остановилась она уже в дверях и обернувшись произнесла. - Мы будем очень вам обязаны граф, если вы выиграете академические гонки. Может у нас даже просить, что угодно. - И тут же поправилась, - конечно, в определенных рамках.
Кто это "мы" и "у нас" я не стал уточнять, так как и так было понятно. Как только герцогиня вышла из комнаты и двинулась дальше шушукающая парочка, присоединилась к ней - держась в двух шагах позади.
"Охрана". - Покачал я головой и приглядевшись, - "похоже обе дамы".
- Я тебе это припомню! - Шипела как рассерженная кошка девушка, идя рядом со мной. - И гадкого утенка тоже!
- Улыбнись! Мы же на празднике! Или ты решила на меня обидеться и я на эту ночь свободен?! - Бросил я красноречивый взгляд на одну из дам стоящую неподалеку. Та была уж очень в откровенном наряде: точно такой же я предлагал купить Ледышке в Темнолесье.
Проследив за моим взглядом, девушка произнесла:
- Пф! Это баронесса Воленд. Ей в прошлом году перевалило за сотню лет. Она схоронила двух мужей, а третьему наставила такие рога с молодыми любовниками, что тот скоро уже в дверях проходить не будет. Кстати, согласно последним сплетням: текущий её фаворит учиться в академии.
- Откуда ты знаешь, что это она? - И не дожидаясь ответа, добавил, - судя по всему, она маг и это её настоящее тело! Какая женщина: выглядит на двадцать, а опыта не занимать!
Маги жили гораздо дольше обычных людей и сохраняли молодость намного дольше. И это без учета местной медицины.
Баронесса заметила мой взгляды и в ответ очаровательно улыбнулась из под маски. Это уже заметила Ледышка и шипя ещё сильнее, потащила меня дальше:
- Я тебе это припомню. На учу как на старух у которых несколько детей и куча внуков засматриваться!
- Это я не себе! - Смеясь, стал я оправдываться. - Это я Аргу подругу ищу! Неужели ты меня ревнуешь?
- Вот ещё! - Даже приостановилась девушка.
- Кстати где Огонек? - Опомнился я.
- Она решила не идти сегодня на бал.
Ночь мы провели в саду в одном из укромных мест. Судя по вздохам и шуму, не одни мы решил посетить сад. А раздавшийся с другой стороны голос: "Трудно, что ли активировать амулет, чтобы другие ваши вздохи не слышали!?", сообщил, что в саду довольно много народу.
Первый бал маскарад ещё устроили родители мужа герцогини. Аристократам очень понравилось, а особенно это понравилось хозяйке бала. Герцог обожал жену и во многом ей потакал: она считалась первой красавицей столицы. Постепенно бал маскарад в зимние каникулы у герцогов Кельвийских стал традицией, раз от раз все больше, если так можно выразиться, совершенствуясь. После смерти родителей наследник не стал менять традицию, а после его уже смерти эстафету подхватила его жена - тетя Арга.
Графы Териты, а так же другие любители ковыряться в грязном белье, думаю, что многое бы отдали, чтобы узнать о происходящем на балу. Но ещё в самом начале какой-то барон попытался сунуть нос и был жестоко наказан: на него и его род ополчился не только глава рода герцогов Кельвийских и его родственники, но и куча других аристократов. Тогда из всего рода барона выжили только, дети, которые по возрасту ещё не доросли до дуэли. После этого как-то само собой балы у герцогов Кельвийской стали нейтральной территорией: всем надо отдохнуть. Поговаривают, что даже шпионы других государств остерегаются не лезть.
Ещё было темно, когда мы стали расходится поодиночке. Девушка ушла первой, а я, когда шел к выходу из сада, столкнулся с крадущейся дамой. Я сделал элегантный поклон, а дама, рассмеявшись, отвесила не менее элегантный реверанс и подхватив меня под руку произнесла:
- Мужественный пират, надеюсь, не откажется проводить даму до кареты!
Кто именно скрывается под маской и амулетом изменяющим внешность, мне было непонятно: ей могло быть как восемнадцать, так и за сотню лет, знакомы мы или нет тоже неизвестно. Амулеты изменяющие внешность носили многие. Я ничего не видел предосудительного, чтобы исполнить её просьбу. Мы вместе двинулись к выходу. Друзей я не стал искать - посчитав, что они либо уже ушли, либо им сейчас не до меня. Если что, сами доберутся.
На балу устраиваемый родом Златовласки была приглашена вся наша команда. Кузина лично каждому вручила по приглашению, добавив при этом, что если кто-то не придет, будет её личным врагом. Я поехал туда вместе с Нардой и Арганой. Для бала сестрам понадобились новые платья, так как со слов Нарды: "Не прилично в одном и том же платье два раза подряд посещать балы!". На мой взгляд - это был чистой воды "развод", но я смолчал, чтобы она не дулась за бал у герцогини Кельвийской. Дядя, похоже, тоже так решил, так как Аргана поехала заказывать себе бальное платье вместе с сестрой. Тем более леди Ирга поддержала девушек и посетила портного вместе с ними.
- Ну, наконец-то! - Встретила нас при входе в главный зал Златовласка. - Уже думала не явитесь.
Это конечно был перебор со стороны кузины: мы прибыли всего через полчаса после назначенного времени, когда ещё основная масса гостей не появилась. Решив не развивать эту тему, мы дружно смолчали, так как все уже привыкли к выходкам Златовласка.
- Идем-те со мной. - Повела нас родственница.
- Леди Ирга здесь?
- Леди Ирга, а точнее Приор нашей Единой церкви за несколько минут перед вами приехала. Сейчас она вместе с дедом.
- А остальные где?
- Пока приехала только Мила.
Старая кобра должна была приехать отдельно от нас в карете принадлежащей церкви Единого. Дед Златовласки беседовал с леди Иргой и герцогиней Кельвийской. Надо заметить, что если одеждой обе дамы отличались как небо и земля: одна была в роскошном платье и носила драгоценности, то вторая в черно-белом наряде служителя Церкви и совсем без драгоценностей, то красотой обе они друг другу не уступали.
- Добрый вечер граф. Леди. - Поприветствовал нас хозяин дома.
- Добрый вечер! - Почти одновременно произнесли мы в ответ.
После приветствий завязался ничего незначащий разговор, во время которого к нам то и дело кто-то подходил, чтобы поприветствовать. Заметив в зале Огонька и Ледышку, я извинился и направился к девушкам. Судя по всему, обе очень готовились к балу, так как произвели на меня сильное впечатление. Окружающие тоже то и дело бросали на них взгляд. Причем в женских очень часто читалась ревность.