Отряд расселся залез по машинам, и ворота с тяжелым скрипом открылись перед ними.
Рейд начался!
31 мая. 10:42.
Небо за пыльным окном машины темнело с каждой минутой все сильнее. Из лилово-черных грозовых туч то и дело слышался гром. Он действовал на нервы — или это было только самовнушение, следствие усталости и предшествующих событий? Влад этого не знал
но, ехавший с ним отряд — как и все прочие, состоящий из пяти человек — похоже, грома боялся. Как и многие знакомые Влада, они верили, что это дурной знак.
Помимо купца и его самого, остальные члены группы были наемниками, укутанными по самые брови черными платками — из-под ткани сверкали недружелюбные и напуганные взгляды. В основном эти трое отмалчивались. Влад сидел позади с купцом, и одним из наемников, что игнорировал их присутствие, таращась в окно. Впереди устроились его собратья-чернотюрбанники. Влад был слегка в недоумении — он не предполагал, что в городе есть наемники. Видимо, те тоже попали под замес с вампирами, и теперь не могут двигаться дальше.
Влад бездумно смотрел на пробегающие перед его словно и не отдохнувшими глазами деревья. Они мчались по лесу, по колее, оставленной автомобилем. К городу вели пять путей, и отряд разделился на две группы, следуя разными дорогами. Встреча была назначена у церкви, у окраины поселения.
От нечего делать Влад попытался вспомнить и проанализировать свой сон с людьми-тенями. Он не понял его… Нет, он понял, что хотели сказать те существа. Он — такой же как они. Или станет таким же? „Черт, не вот путаница!“ — потер Влад занывший лоб.
— Парнишка, — позвал его купец. — Это, — показал он пальцам на катану, — твой меч?
— Да…
Купец задумался, с подозрением присматриваясь к Владу. Влад, хмурясь, почувствовал, что торговец оглядывает его с ног до головы. И, когда это бесцеремонное рассматривание было закончено, пухляк внезапно завопил:
— Так это ты!!! — Он дернул за рукав сидящего рядом наемника и показал на Влад пальцем.
— Мужики, помните, рассказывал про Алого рыцаря!
Хоть наемники нисколько не напоминали людей, которых так просто можно было чем-то удивить, они все уставились на Влада, как на диковину — или какую-то новую породу монстров. Тот смутился и, отведя взгляд от обращённых к ему недоумевающих лиц, снова заставил себя сконцентрироваться на пробегающих мимо деревьях.
— Значит, — тихо промолвил сидящий на заднем сиденье наемник, — ты убил белого монаха?
Влад искоса глянул на наемника. Тот ответил ему ничего не выражающим, словно остекленевшим взором. Лишь по каким-то косвенным признакам — то ли по мимике той части лица, что виднелась из-под платка, дрогнувшему краю брови, Влад догадался, что ответ его все же интересует. Он ограничился только кивком головы.
Все наемники решили нарушить свой обет молчания и начали возбужденно перешептываться. Тот, что сидел за рулем не выдержал первым и начал-таки разговор.
— Мы были в этом городе. Один раз сталкивались с монахом. Седой нам заплатил… Это исчадие ада разобралось с отрядом за считанные секунды. Как ты смог убить его? Даже не верится…
— Я… — тихо ответил Влад, вспоминая все пережитое. — отрубил ему голову… Его смерть была быстрой!
— Не верю! — отозвался, даже не повернувшись, наемник, сидевший рядом с разговорчивым водителем. — Вот, когда вернусь в город, Седого спрошу — врешь ты или нет.
— Ты уже не спросишь у него, — Услыхав это, наемник все же повернулся к нему. — Его повесили… Он мертв. Единственный, кто выжил из их банды — это Артем.
— Не скажи, — вклинился в разговор купец, поправляя каску. — Еще выжил Ворона.
— Счастливчик, — Влад посмотрел на наемников, и вдруг ему пришла в голову одна вещь. — А как вас по имени, мужики?
— Для тебя, — пробурчал сидевший рядом с Владом тюрбанник. — у нас нет имен.
— А меня можешь называть, просто, Купец! - гордо прознес мужчина.
Влад, недоуменно покачал головой. Какая кому дело до того, как тебя звать? Могли даже придумать… Но Влад знал что делать.
— Хорошо. Тогда ты, — указал он на водителя. — Будешь Первым. Ты, — кивнул он на сидящего рядом с Первым. — Вторым. Ну, а ты, — бросил он на наемнику, сидящему рядом. — будешь Третьим. А то мне с вами целый день ехать. Не могу же я звать вас „Наемник за рулём“, „наемник рядом с ним“, „наемник рядом со мной''.
— Хорошо, — отозвался первый, оглядываясь на остальных, молча кивнуших. — Мы запомним. Если тебе так будет удобно…
На том они и порешили. Тачка продвигалась все дальше. Влад, молчал, ему казалось — он зачерствел и уже не виден за стенами, что сам себе воздвиг — из-за снов и неминуемой подозрительности. Его не оставляла мысль, что он должен разгадать своего убийцу. Лена подходила по двум параметрам: вечно позади него и притворяется другом. Но, с другой стороны, притворяться другом мог и Артем… Ведь они только недавно познакомились. ‚Нет, нет, это не он, точно — не мог он так умело притворяться!‘. Голову словно распирало от мельтешащих в ней мыслей. Влад решил, что пока будет наблюдать за Леной… Она — первая из подозреваемых. И уже знает, что такое предать и выкинуть на произвол судьбы.
— Помогите… Прошу… Кто-нибудь…
В ушах Влада, снова раздался, уже ему забытый резонирующий голос. И, он конечно же знал, кому тот принадлежит.
— Первый, останови машину!
— Что такое? Поссать приспичило?
— Нет, -жестко ответил Влад, и посмотрел на зеркала заднего вида, в глаза первого, он словно приказывал ему. — Остановись!
— Хорошо…
Машина с резким звуком остановилась, от тормозов на дорогие взметнулось облако пыли. Тачка позади них тоже встала. Из нее вылез раздраженный водитель и, подойдя к ним, начал сердито расспрашивать, что случилась. Влад безапелляционно сказал, чтоб ждали здесь и не шли за ним. Он скоро вернётся. Незнакомый водитель еще немного побурчал, но, видя, что наемники безмолвствуют, решил все-таки не выступать.
Влад с трудом пробирался через густые заросли кустов и травы, цепляющейся за одежду и плащ и оставляющей царапины на руках. Он шел на голос, что звучал все громче, приближаясь с каждым его шагом.
Влад обошел огромное дерево и увидел монстра. Чудище было похож на обезьяну, только намного больше, длинные лапы висели почти до самой земли.
Подобие обезьяны, увидев Влада, начало угрожающе шипеть и присело, словно готовясь к прыжку и показывая, что если пришелец не уберется, то ему несдобровать.
Влад поднял руки в знаке перемирия, но уходить не собирался. Позади монстра он приметил завалившееся дерево, под которым копошился, подвывая, его собрат — чуть поменьше, видимо, детеныш. Тому придавило ногу упавшим стволом, и, как он ни крутился, не мог вылезти.
Так и двигаясь с поднятыми руками, Влад начал потихоньку подбираться к монстру.
— Я помогу тебя, — сказал он родителю.
— Я убью тебя! Чертов человек!
Существо оскалилось и зарычало, из-за рядов острых, как осколки стекла зубов, стекали слюни.
— Не надо так. Я тебя слышу, — постучал Влад по свои ушам пальцами. — Я пришел, потому что ты просил помощи.
Монстр со стуком захлопнул пасть и с удивлением уставился на Влада. Медленно, всей своей походкой выражая недоверие, чудовище пригибаясь подкралось к нему, и начало принюхиваться. Влад не терял бдительности: если это подобие обезьяны, вздумает напасть на него, он будет готов к этому, и постарается отразить атаку.
— Ты такой же, как тот человек… У вас с ним схожий запах. Он тоже нас слышит. Пару дней назад, он тоже нам помог.
Влад, почему-то подумал про белого монаха. Впрочем, вряд ли Эрик выходил так далеко за ворота. Значит, есть еще кто-то из ищеек с похожими? Или, может это был Страж одного из кланов, ведь они тоже могли слышать монстров.
— Папа. — послышался детский голос — Владу он напомнил тембр мальчишки лет восьми.