Он посмотрел на малыша и схватился за придавивший того ствол. Отец тоже взялся за бревно и они вдвоем стали тянуть. Дерево, хоть и не сразу, но поддалось, и маленький монстрик кое-как смог выбраться. Он быстро подбежал к отцу и обнял его.
— Цел? — Влад почесал голову сынку. — Не бойся. Я друг.
Детеныш не отвечал, а только отпустил своего отца, и протянул лапу Владу.
Влад застыл — он не ожидал такого. ‚Все-таки, они не монстры, они люди'' — вот что подумал Влад, глядя детенышу в глаза. На лице сама собой расцвела улыбка — искренняя, приносящая облегчение и радость. Он протянул руку монстру и пожал кожистую ладошку маленького чудовища.
Так они и стояли, улыбаясь друг другу, не прячась ни за стенами страха, ни за вуалью непонимания. От этого ощущения Владу стало тепло на душе. Его наконец-то отпустило. И в этом ему помог этот маленький мальчик, скрывающий под нечеловеческой формой.
— Влад…
Парень, обернувшись, увидел Первого, с автоматом наготове. Влад быстро прикрыл собой своих новых знакомых монстров.
— Не стреляй!!!
— Что ты делаешь! — Первый сильней сжал в руках автомат. — Уйди быстрее, пока они тебя не разодрали!!!
— Уходите! — шепнул Влад. — Я не позволю ему вас убить.
— Спа…
Влад услышал выстрел…. И мерзкий чавкающий звук — пуля входит в плоть. Время и реальность словно остановились. Он увидел, как отца детеныша отнесло вбок с пробитой головой. Сам малыш растерянно озирался, не понимая, что произошло. Влад услышал в кустах еле заметный шорох, и краем глаза заметил появившегося там Второго. Действовать надо было быстро… Он пнул детёныша, чтобы тот вышел из ступора.
— Беги!!!
Детеныш очнулся и на всех парах рванул прочь от места смерти отца… На прощание, он успел прошипеть… И адресовано это было Владу.
— Я… не прощу тебя!
***
18:12. Лес
Вокруг стемнело — то ли от мрачной погоды, то ли ночь уже готова была поглотить замерший в нехорошем предчувствии мир. Только свет фар с трудом разгонял клубившуюся вокруг мглу.
Случившиеся в лесу оставило отпечаток в душе Влада. Детеныш обвинил его — и в чем-то он был прав. Влад почему-то вспомнил Цыгана. К счастью или к несчастью он отлично знал, что именно испытывал ошалевший от ужаса и горя малыш. От этого Владу становилось еще хуже. Он чуть не подрался с Первым и Вторым. В последний момент он с трудом смог остановиться — только мысль, что они не знали — и не должны были узнать его секрета — охладила его.
Машина остановилась перед воротами. За ограждением виднелась огромная башня с белым куполами и колоколом. Ворота были деревянные, как и ограда.
Их быстро впустили — их группа приехала последней. Купец радостно выскочил из машины, видимо, сидеть в тесноте и мрачном молчании ему осточертело. Он любил путешествовать. Так поведал Владу, гордо заявив: ‚Я наблюдатель!‘. Трое наемников сбились в кучу, отойдя подальше от Влада.
Перед ними был огромный собор. Внутрь вел только один вход. Церковь была заставлена лавочками, а в центре — огромная икона богоматери. В беленых облупившихся стенах и уходящем в темноту потолке зияли дыры, весь ее вид наводил тоску. Сакральность места, где раньше говорили о своих грехах и там же отпускали их, уже давно растворилась, ушла в небытие. Наверху, откуда раньше гремел колокол, созывая прихожан на службу, стояли люди с факелами и следили за обстановкой.
Так же, возле церкви жгли костры, люди сидели и грелись. А внутри церкви спали те, кто сильно устал.
Влад увидел своих друзей, они разожгли костер неподалеку от входа, и сидели, протягивая к огню руки, смеясь и рассказывая истории. Парень уже думал сделать шаг в их сторону, но его подхватил Ефим, и оттащил за шиворот подальше, словно котенка за шкирку.
— Отпусти меня! — завопил Влад, отбиваясь.
Ефим, не обращая внимание на протесты, повернул его к себе лицом, а потом, больно сдавив щеки, приблизил к себе. Он с полминуты пристально смотрел на Влада — глаза в глаза, при этом не отвечая на взгляд, словно Влад был чем-то вроде куклы с отбитым носом, а потом безучастно бросил:
— Твои глаза… Они не принадлежат тебе.
— А?
Ефим отпустил его, и Влад шмякнулся на землю, больно треснувшись копчиком. Ефим тем временем открыл портфель, что-то там выискивая. Наконец он достал стеклянную бутылку с зеленой жидкостью и кинул Владу.
— Выпей, и все станет нормально. — Ефим развернулся и снова хотел уйти, как ни в чем не бывало.
— Стой! — схватил его Влад за плащ. — Ты…что-то знаешь про меня?
Ефим одним небрежным движением выдернул из рук Влада плащ и как не в чем не бывало, пошел прямо, по своим делам.
"Он что-то знает?!" — подумал Влад, глядя вслед уходящему Ефиму, пока тот не растворился во тьме. Он повертел склянку в руке, открыл крышку и, принюхавшись, отпрянул. Жидкость ужасно воняла, будто протухшими яйцами. Влад зажал нос и выпил все до дна. На удивление пахучая гадость была сладкой и вкусной. ‚Что это, интересно? ''.
— Влад!!! Так это он?!
Влад, обернулся, услыхав как кто-то проорал его имя. Оказалось, что шумел Кирилл. Возле его друзей сидел купец — тот, что ехал с Владом. Он что-то рассказывал, вытирая и подкручивая свои усы.
Влад собрался с силами, и побрел к костру. С каждым шагом внутри него все сильнее полыхал стыд. Но это было правильно — именно Влад должен сделать первый шаг, а не те, кого он обидел.
Влад подошел поближе к огню. Кирилл уставился на него, разинув рот, словно увидел призрак. Похожие выражения лиц были у Алой, Кати и Алексея. Только Лена и Артем сидели спокойно и грелись у костра.
— Так ты — Алый рыцарь? — озадаченно спросил Кирилл.
— Все им рассказал? — Влад кинул на купца хмурый взгляд.
— А что — это секрет? — Удивился торгаш.
— Теперь уже нет.
— Стоп! — чуть ли не подпрыгнула на месте от неожиданной мысли Катя. — Так ты тот, кто убил белого монаха?
— Не только белого монаха. — гордо вскинул голову купец, словно хвастался своими подвигами. — Так же он убил кучу церковников и его…
— Нет, — перебил его Влад. — Я убил лишь Святого и Эрика. Монахов замочили ребята Кабана.
— Ха-ха, — Алая засмеялась и хлопнула себя по бедру. — Эх, знал бы Андрей, как его сынок вырос. — Она успокоилась и задумалась, будто что-то вспоминая. — Он бы удивился. Теперь тайна про неизвестного Искателя закрыта. Я не буду спрашивать, кто дал тебе жетон. Не скажешь, ведь? — Влад, на такой вопрос, только помотал головой.
— То есть, тебя повесили? — спросил Алексей, в кой-то веки без стеба и брани, что, казалось, удивило всех.
— Нас повесили, — вклинился в разговор Артем. — А она, — указал он пальцам на Лену. — спасла нас. Или бы мы все, — провел Артем пальцем по шее. — Каюк.
Было видно, как все присутствующие удивились услышанному. Их интерес не пропал, они хотели знать — как висельник смог уйти от своей судьбы? Влад не заставил их долго ждать.
— Я не помню.
Сидящие у костра заволновались и заговорили все разом, перебивая друг друга.
— Как не помнишь?
— Так и думал, ничтожество он и ничтожество.
— Да, Самойлов, ты в своем репертуаре.
— Влад, ты все такой же!
Все засмеялись, кроме Лены. Та все пилила его взглядом, и в этом взгляде читались только три слова: "Я все знаю". Неужели она видела, как Влад освободился от удавки, что чуть не лишила его жизни?
— Я, — Влад опустил голову и выдохнул. — хочу извинится за свое вчерашнее поведение. Не знаю что на меня нашло… Простите…
— Да не парься, — махнул рукой Кирилл, — Всякое бывает.
— Да, — слегка поежившись, сказала Катя. — Я согласна с Кириллом.
Теперь, дело осталось только за одним человеком.
— Лен, — Кинул на нее виноватый взгляд Влад. — Прости!