Правда, отъехал он недалеко. У Московских ворот его поджидала длинная черная машина.
Стекло опустилось, из машины выглянул седой человек в темных очках.
– Нашел? – спросил он без всяких предисловий.
– Так точно, – заторопился молодой. – Третий вагончик слева в дальнем от входа ряду.
– Слева? – нахмурился седой. – Слева от входа на стоянку?
– Нет. – Курьер задумался, припоминая свой маршрут. – Третий слева, если стоять лицом к шатру.
– Смотри у меня! Если ты что-то напутал!..
В третьем часу ночи, когда город погрузился в глубокий сон, рядом с цирковыми трейлерами остановилась длинная черная машина. За рулем был седой человек средних лет. Даже глубокой ночью он не снял темные очки. Пассажирское сиденье занимал подтянутый мужчина в черном облегающем комбинезоне вроде тех, какие носят ниндзя в гонконгских фильмах.
– Третий слева! – напомнил человек в черных очках.
– Помню! – Ниндзя натянул на голову черную шапочку с прорезями для глаз и выскользнул из машины.
Со стороны стоянки время от времени доносились странные для города звуки: рычание, вой, шипение и клекот. Случайный прохожий мог бы подумать, что из осеннего Петербурга он перенесся в африканскую саванну. Цирковые животные жили своей ночной жизнью.
Убедившись, что нигде не видно ни души, таинственный незнакомец двинулся к дальнему ряду вагончиков. Даже в темноте он выбирал самые неосвещенные участки и двигался бесшумно, как привидение. У последнего ряда трейлеров он развернулся и встал лицом к цирковому шатру.
– Третий слева. Третий слева…
Третий слева вагончик смутно белел в ночи.
Вдруг совсем рядом раздался издевательский хохот. Ниндзя замер, испуганно вглядываясь в темноту.
Хохот перешел в громкий лай, потом в сухой надрывный кашель и оборвался.
Ниндзя перевел дыхание и прошептал себе под нос:
– Гиена.
Он немного успокоился, подобрался к двери трейлера, достал из кармана универсальную отмычку, но для начала на всякий случай потянул за ручку двери.
К его удивлению, дверь оказалась не заперта.
– Что за люди! А потом жалуются, что преступность растет! – прошептал ниндзя с явным неодобрением и проскользнул внутрь трейлера.
Здесь было гораздо темнее, чем снаружи. Из дальнего угла доносилось чье-то сонное дыхание.
Вдруг дыхание прервалось и сменилось невнятным бормотанием. Незваный гость застыл. Спящий всхрапнул, повернулся на бок и снова спокойно задышал.
Ниндзя достал из кармана фонарик и выхватил лучом из темноты кусок ночного пространства. Он увидел край стола, фаянсовую миску и полупустой стакан. Перевел луч левее, осветил посудную полку и закрытый шкафчик. Этот шкафчик он на всякий случай открыл, но не нашел ничего интересного – сплошные баночки с приправами и специями.
Еще немного повернув фонарик, незнакомец осветил задернутую занавеской нишу и вздрогнул. В неярком свете фонаря блеснули два пристальных немигающих глаза.
– Ч-черт! – прошипел ниндзя и от неожиданности выронил фонарик.
В темноте послышался странный шипящий звук, как будто кто-то пересыпал песок из ладони в ладонь.
Ниндзя наклонился, чтобы поднять фонарик, как вдруг что-то огромное скользнуло в темноте, коснулось его руки, а дальше с невероятной силой сдавило ноги, как корабельный канат. Он вскрикнул, попытался удержать равновесие, но страшная сила уже оторвала его от земли, подняла в воздух и ударила о стену вагончика. С посудной полки с грохотом полетели кастрюли и сковородки. Незадачливый злоумышленник замахал руками в воздухе и попытался за что-нибудь ухватиться. В следующую секунду та же страшная сила прижала его руки к туловищу.
Теперь ниндзя не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он почувствовал, как затрещали ребра. Попытался крикнуть – но в груди не осталось воздуха.
В вагончике вспыхнул свет.
– Сулейман, что ты там делаешь? – пробормотал недовольный голос. – Снова опрокинул шкаф? Сколько раз я тебе говорил вести себя по ночам тихо и не гоняться за мышами!
Глаза ниндзя постепенно привыкли к свету. В первый момент он разглядел прямо перед собой треугольную голову с узкими немигающими глазами. Голова раскачивалась в полуметре от его лица, глаза разглядывали гостя с откровенной неприязнью. До незадачливого грабителя дошло, что он в объятиях огромного удава.
Несколько колец могучего тела, покрытого гладкой узорчатой кожей, охватывали туловище гостя, не давая тому ни вдохнуть, ни пошевелиться.